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55．千夏への御礼は

「なあ、涼。ちぃにお礼をしたいんだが」

　と涼に相談する俺。

「何の御礼なのかな？」

　と本から顔を上げて涼が答えた。

「この前のテスト勉強のお礼だよ。勿論、涼にもお礼をするつもりだ」

　と俺はニカッと笑って答えた。

「僕に御礼はいらないよ」

「いや、それはダメだろ」

「じゃあ、何か良さそうな本を見つけたら教えてくれるかい？　それでいいよ」

「ああ、分かった。そうするよ」

　キンコンカンコン、キンコンカンコン。チャイムが鳴りHR(ホームルーム)の時間が始まった。千夏の御礼を相談していたのに、肝心の話ができずに時間切れになってしまった。また後で涼に相談しようと俺は心に決めた。

「進路希望調査票を配るぞ。提出期限は7月の中旬までだ。かなり長い期間を設けているが、それには理由がある。お前らも分かっているように、もう3年だ。そろそろしっかり今後を見据える時期だ。これからどんな道に進みたいかじっくりと考えて欲しい。その為の期間だ。有効的に使うように。この時期にも開催されているオープンスクールがあるので、色んな高校に行ってみて体験してこい。提出期限を忘れるなよ」

　担任の田中先生が進路希望調査票を配りながら俺たちに説明した。その後は、色んな連絡事項を言って解散となった。

「そういや、今週末だったよな？　北学の体育祭」

　とHRが終わってざわついている教室の中で友也が俺たちに言ってきた。

「そうだね。何時にどこに集合にしようか？」

　と涼が同意して予定を組み始める。

「それなら、ちぃ達を呼んだ方がいいな」

　と俺が言い、千夏たちに声を掛けた。俺の呼びかけに答えて千夏たちが俺たちの席に来てくれた。

「それで、何の話をしていたの？」

　と裕子が俺たちに聞いて来る。

「ああ、北学の体育祭もうすぐだろ？　だから、集合場所とか時間とか決めようと思ってな」

　と友也が答えた。

「近くの駅とかでいいんじゃないの？」

　と千夏が言う。

「それで、近くの駅に何時に集合しようか？」

　と涼が言っている横で俺はふと思い出したことを口にする。

「体育祭って何時からだっけ？」

「えっと、確か9時からだったと思うよ」

　と愛美が俺の疑問に答えてくれた。

「ありがとな」

　俺がニカッと笑ってお礼を言うと愛美も微笑んで頷いてくれた。

「9時からならちょっと早いけど8時に駅集合でどう？」

　と裕子が言うと

「えー。北学って30分で行けるだろ？　早すぎないか」

　と友也が反対した。

「いや、いいんじゃないかな。何かトラブルがあるかもしれないし、早めに行くのに僕は賛成だよ」

　と涼は賛成している。

「私も別に8時で構わないわ」

　と千夏も賛成する。

「なら俺も良いぜ」

　と俺も千夏に続いて賛成した。

「ち、分かったよ。んじゃあ、最寄りの駅に8時集合でいいな？」

　と友也が言う声に、全員が賛成した。愛美も8時で構わなかったようだ。そうして北学の体育祭見学の件は予定が決まった。

「んじゃあ、帰ろうぜ」

　と友也が荷物をまとめて言う。そして、皆が帰り支度をして帰ることになった。

「ねえ、アッツー。今日、進路希望調査票が配られたけど、進路は変わってないの？」

　帰り道、千夏がふと俺に聞いてきた。

「怪我して推薦は逃したけど、走れ無くなった訳じゃないし、変わってないぜ。俺は北学に行くつもりだ」

　と俺は変わらない意思を千夏に伝える。

「そう」

　と千夏はそれだけ言って黙ってしまった。

「涼はどうなんだ？」

　千夏が黙ってしまったので、涼に聞いてみる。

「僕も変わらないかな」

「そっか。俺が北学で涼は日の高か。バラバラだな」

　俺はポツリと漏らす。何だかしんみりしてしまった。

「……」

　千夏は無言で難しい顔をしている。眉間に皺を寄せて悩んでいる様子だった。そのまま千夏の家に着いて別れることになる。千夏の様子が気になったが声を掛け辛くそのままになってしまった。

「ちぃ、大丈夫か…？」

　ぼぞりと俺は呟いた。頭を振って切り替える。HRの前に話していたことが途中だったのを思い出し、涼を家に誘うことにした。

「涼、暇なら俺の家に来ないか？　千夏のお礼の件、まだ途中だったし」

「うん。僕は構わないよ」

「そうか。ありがとな。じゃあ、着替えて俺ん家、集合な」

　俺はニカッと笑って涼と別れた。

「それで、千夏の御礼だけど、篤志は何か考えているのかい？」

　と着替え終わった涼が俺の部屋で寛ぎながら聞いてきた。

「いや、それが思いつかなくてな」

　と俺は頭を掻きながら答えた。

「ずっと一緒に遊んでいたけど、何かをあげたりした事が無いから分からないんだよな」

　と俺が続けると涼は頷いていた。

「そうだろうね。僕も千夏の欲しいものは想像がつかないよ。でも、一つだけお薦めできるものがあるよ」

「え！　何？　何かいいこと思いついたのか！？」

　と俺が涼に掴みかからん勢いで言うと

「篤志、ちょっと落ち着いて。今から言うから」

　と俺から身を引きながら涼が言った。

「OK、涼。聞かせてくれ」

　と深呼吸した後俺が言う。

「篤志、千夏とデートしなよ」

　と微笑みながら涼が言った。俺はぽかんと口をかけて一瞬固まった。

「デート……」

　やや時間を置いてからやっとのことで絞り出した言葉は一言だった。

「そう、デートだよ。篤志から誘ってあげなよ。きっと喜ぶよ」

　涼はニコニコしながら言う。

「お、おう。分かった…」

　俺は狼狽えながらも何とか答える。こうして涼の提案により、千夏をデートに誘う事になったのだった。