俺が決める未知

38．強化合宿 3日目 帰り道

　退所式が終わり、荷物を持ってバスに乗り込む。部員たちは練習の疲れのせいか、往きと比べるととても静かだった。往きと同じで隣の席は部長だった。例の手紙の件を聞くチャンスだったが、疲れのためにすっかり忘れていた。バスが動き始めると、俺はすぐに寝入ってしまったのだ。暫くして目が覚めると、いつの間にか、見慣れた景色になっている。バスの中はとても静かで、寝息が聞こえてきていた。隣にいる部長を見ると、既に起きていて、景色を眺めていた。

「部長、起きてたのか」

「ああ。いのっちは良く寝てたね。寝顔、可愛かったよ」

　クスリと笑いながら部長が言ってきた。

「おいおい、冗談はよしてくれ。俺は男の子だぞ。可愛いよりかっこいい方がいい」

　と俺が反論すると

「かっこいい寝顔ってどんな顔なんだい？」

　と更に笑いながら部長が言ってきた。確かに、かっこいい寝顔なんて聞いたことがない。

「まあいいだろ。ところで、部長。手紙、どうしたんだ？」

　手紙のことを思い出したので強引に話題を変え、少し声を落として部長に問う。

「瞬に聞いたんだね」

　俺は頷く。

「んで、どんな内容だったんだ？　どうせラブレターだろうけど」

「まあ、ラブレターには違いないけどね。内容は言えないよ。個人的なものだし、相手に失礼だ」

「それもそうだな。ごめん」

　素直に俺が誤る。それから気になったので、色々聞く。

「で、誰からだったんだ？　付き合うのか？」

「んー。ちょっと考え中。同じ部活でそれなりに知っているけど、そう言う対象として見たことなかったからね」

「成程。それで、どうするんだ？」

　相手が誰だったかはぐらかされたが、そんなことに気づかない俺だった。

「彼女には悪いけど、断るよ」

　少し悩んだ様子の部長だったが、そう口にした。

「そうか……」

　俺も静かに相槌を打つ。

「好意を持たれると言うのは嬉しいものだね。でも、だからと言って好きでもないのに付き合うというのは不誠実だと僕は思うんだ。それでも、彼女の気持ちを考えると、断るというのは少し勇気が要るね……」

　部長の表情は複雑だった。彼の心情をよく表していると思う。そんな部長を見ながら俺は思った。

　部長、すげぇな。普通、ラブレターなんか貰うと、浮かれてそれどころじゃなくなるだろ。嬉しくなって直ぐOKしてしまうわ。そんで、彼女ができたって言いふらしたりするんじゃねえか？　俺だったらどうするだろうか。もし、ちぃから手紙をもらったら......。って、どうしてここでちぃが出てくるんだ？

　いつの間にか自分のことに置き換えて考えている俺に驚く。そして、千夏が出てきたことにさらに驚き混乱する。しかし、このままでは不味いと感じ別のことを考えようと必死になる。

　えっと、部長はラブレターを貰って嬉しいけど、好きじゃないから断るつもりってことか。ん？　でも、部長は好きじゃないとは言わなかったよな？　そう言う対象として見たことがないと言っていただけで......。よし！　確かめてみるか。

　おれは千夏のことを考えから締め出した後、部長のことを考えて平静を取り戻した。そして、疑問に思ったことがあったので、部長に聞いてみることにした。

「なあ、部長。ラブレターの彼女の事、そう言う対象として見たこと無いって言ってたよな？」

「そう言ったよ」

「じゃあ、好きじゃないってことか？」

「まあ、嫌いじゃないけど、好きでもないかな」

「それじゃあさ。これから好きになる可能性もないのか？」

「うーん。それも考えてみたんだけど、彼女の隣を歩いている僕の姿が全然想像できなかったんだ」

「そうなのか……。じゃあ、部長は好きな子が居るのか？」

　俺は一歩踏み出してみる。

「嫌。今は居ないかな」

「え！　昔は居たのか」

　俺が驚いていると、部長は大したことはないという顔をして答えた。

「まあね。子供の頃の憧れさ」

「部長、すげぇな」

　俺が感心していると、部長が種明かしをした。

「なに、幼稚園の時によくある事さ。幼稚園の先生を好きになるって言う」

　そう言って部長はいたずらっぽく笑った。俺は嵌められたって顔をしてから苦笑いをする。

「成程な。部長は年上好きか」

　と反撃すると

「そうかもね」

　と部長に軽く躱（かわ）された。その後は色々と雑談をして過ごしていた。ちょっと大人な部長を知ることになって不思議な気持ちになる。友人の新たな一面を知って、さらに魅力が増すということだろうか。恋愛に疎い俺だが、部長を知る機会となって嬉しく思うのだった。

　バスが学校に着いて部員たちが下車する。忘れ物の確認の後、運転手さんに挨拶をして解散となった。俺は、じっとしていて固まった体を伸びをしてほぐす。部長たちと別れて、荷物を持って帰り路を歩き始めた。

　強化合宿、色々あったなぁ。何かやたらとちぃのことを考えてドキドキすることが多かった気がする。何なんだろうな、この気持ちは。まあ、今は春体に向けて頑張らないとな。他のことを考えている暇はない。ちぃの事は春体が終わってから考えよう。

　俺は俗に言う先延ばしという方法をとることにして、千夏の事は一旦保留とした。そして、春体に向けて頑張ることにして気合を入れ直していた。そんな時に、後ろから千夏に声をかけられて俺は驚いて変な声を出してしまった。

「アッツー、ちょっと失礼よ。何変な声出してるのよ」

　と千夏に文句を言われた。

「ごめんごめん。考え事をしながら歩いてたから、ちぃに全然気が付かなかったよ。しかも後ろから声をかけられたからさ……」

　俺は頭を掻きながら謝る。千夏はジト目でこちらを見ていたが、言い訳に納得したのかそれ以上文句は言ってこなかった。

「そう。珍しいわね。アッツーが考え事なんて」

「おいおい、俺だって色々考えるぞ」

「ふーん。そうなの。で、何を考えてたらそんなに驚くのよ」

「い、いやぁー」

　俺が変な汗をかきながら口ごもっていると、千夏が訝しげにこちらを見た。暫く無言が続き、堪えられなくなって俺が意を決して白状した。

「あ、あのな…。ちょっとちぃの事、考えてたんだよ……」

　千夏の視線が泳ぐ。

「そ、そう……」

　それだけ呟くと、再び無言になった。二人の足音がやけに耳につく。いつの間にか家まで帰っていて、そのまま別れて家に入った。

「ただいま」

「お帰りなさい。合宿どうだった？」

　お母さんが台所から声をかける。俺は洗面所で手洗いうがいを済ませて一度リビングに顔を出す。

「別に普通」

　俺はそれだけ言うと、荷物を持って自分の部屋へ向かった。その様子を見て、何かを察する母親だった。