37．強化合宿 3日目 10キロハイク
瞬と二人でその辺をブラブラした後、10キロハイクの集合場所へ行く。何人かは既に集まっていた。彼らもきっと暇を持て余していたのだろう。ベンチの辺りに固まっていた。暫くすると部長が颯を連れてやって来た。手紙の件が気になったが、颯が居るので後にしようと心の中で思う。部長と二人きりになることがあれば、聞いてみようと思った。
「部長、今日の10キロハイクのコースとか聞いたか？」
俺が部長に聞いてみる。
「ああ、去年と一緒だってさ」
部長が頷いて答えてくれた。
「マジかよ。あのコース、上り坂と下り坂があってきついんだよな」
と横から瞬が文句を言う。
「まあ、仕方がないよね。体を鍛えるためのコースだから。今年の1年生たちはどうなるかな」
部長が不敵に笑っている。
「俺たちの時は、付いて行くのに必死で、全然走れなかったもんな」
俺は遠い目をして思いをはせる。瞬も思い出したのか、目が死んだ魚のようだった。
「俺なんて、短距離だから体力なんて全然なくて死にかけだったぞ……」
死んだ魚の目のまま、瞬がつぶやく。
「あの頃も、颯が一番体力あったよな」
と、俺が颯に振ると
「そうだねぇー。そのせいで僕は長距離になってしまったんだけどね」
と颯が少し寂しそうに言った。颯はもともと短距離志望だったらしい。しかし、長距離の方の才能を見出され、自分の希望とは違う種目に取り組んでいる。
「まあ、俺も似たようなものだけどな」
と俺も苦笑いをしながら肩をすくめる。なぜなら俺も短距離志望だったからだ。俺の勝手なイメージだが、陸上部における短距離選手はスターだと思っている。だから、俺も短距離選手になりたかった。短い距離に全力を込めて、颯爽と走る姿がカッコイイと感じていたのだ。それに比べると、中距離や長距離はちょっと地味だ。ずっと全力で走るなんてできないし、ゴールするために自分のペースを維持できなければならない。ちょっと特殊だと思う。しかも長い距離を走るのは結構辛い。息をするのもしんどいし、足だってもつれそうになることもあった。それでも走るのが好きで辞められないのだから、自分でも可笑しなものだと思う。それはきっと、ゴールした時の達成感や風を切る爽快感、走り切った充実感、色んなものを得ているからだと思う。
「今年の1年生たちも今日で所属が決まるだろうね。楽しみだな」
そう言って部長は楽しそうに笑った。
部員が集合し、顧問の説明が始まる。その後、10キロハイクに出発した。各自が自分のペースで走っているが、必然的に組み分けされている。長距離と中距離の選手が先頭を走ることになる。その後に、短距離の2，3年だ。1年の後輩たちは、自分がついて行けるところにくっついて走っている。それでも引き離されて一番後ろに固まって走っている1年達もいた。
長距離を走っていると、自分との闘いになる。あとどれくらい走れるだろうかとか、あそこまであの木まで走ったらもう止めて歩いてしまおうとか、弱気になる自分が居る。最初の方は、全体を見る余裕もあったが、今はもうそんな余裕なんて欠片もない。後輩たちは既に後ろの方だろうが、全く気にしていなかった。前には颯と長距離の後輩たちが走っている。俺は必死にそれを追う形になっていた。
やっぱり、中距離と長距離は体力が違うな......。10キロとかになると、長距離には敵わないか......。悔しいな。颯の奴、まだまだ余裕そうだ。くっそー、今から上り坂かよ。キツイぜまったく。森の景色なんか見る余裕、全然ないぞ。あ、颯ちょっとスピード上げたか？ ああ、もう追いつけないぞ......。畜生、今年も駄目だったか。よし！ 切り替えてゴールすることだけを考えよう。
そんなことを考えながら走って何とかゴールにたどり着く。着いてすぐに倒れ込みそうになるが、顧問が許してくれなかった。いつもの様にクールダウンのために歩かされる。ヘロヘロのまま足を動かして何とかクールダウンを終わらせた。そして、休んでいた颯の隣に座り込んだ。座るのにも疲れて、シートの上に仰向けに寝そべった。風が気持ちいい。二人とも暫く無言で体を休めた。
「今年も追い付けなかったぞ」
俺が話す元気を取り戻してから颯に話しかける。
「まあね。長距離は負けられないから」
そう言って颯は笑った。
「……」
俺は悔しくて無言になる。長距離は勝てないと分かっていても、負けるのは悔しいのだ。
「春体は覚えてろよ。中距離は俺が勝つ！」
悔しさをにじませながら俺は颯に宣言する。
「その挑戦、受けて立つよ」
颯は爽やかな笑みを浮かべて答えた。
部長や颯、千夏たちが戻ってくる。最後に戻ってきたのは1年達だ。全員がクールダウンを終えると休憩時間となった。皆、疲れた顔をしている。それを見た顧問は午後の調整練習の変更を言い出した。まず、1年達後輩の所属を確定させた。その後、彼らを含めた練習メニューを種目ごとに言い渡す。メニュー内容は後輩の指導が主だった。1年達に色々教えることによって、2，3年は自らを振り返る機会として欲しいとのことだ。体力がすっからかんになっている短距離選手たちには特に嬉しいメニューとなっていた。
施設最後の昼食を終え、練習に移る。1年達はとても嬉しそうに練習に参加していた。自分の所属種目が決まり、張り切って練習している。俺も中距離に所属になった後輩の面倒を見ながら、今の自分の状態を振り返っていた。おかげで色々と見えてくるものもあり、とても有意義な練習になったのだった。
