［3］都市伝説は関わるな
俺は今、とても冷や冷やしている。綱渡りをする時より肝が冷えているのではないだろうか。いや綱渡りなんてしたことないけども。
どちらかというと、選択肢間違えたら死亡フラグが立つような命がけゲームをやっているような気分だ。
「アラァ、これ美味しいじゃない。ね、貴方もこれ食べて見なさいよ」
「いやァ、俺はァ…」
「食べないの？」
甘ったるく優しかった声が急にどすの利いた声に変わり、俺は「タベマス」と返事をした。
俺の方の前に、ずいっと生クリームが乗ったスプーンが出され、チラリと隣の人物を見る。そして、ぶるりと身震いをした。
…どうしてこうなった。
俺はもしかして最初の選択肢から間違えていたのではないのだろうか。
そんなこと思いながら、俺は今日あった出来事を振り返る。
「おわっだぁぁぁぁぁぁあっっ！！」
俺は、周りが帰り、暗くなった仕事場で大きく伸びをした。なぜかよく面倒な案件を任される俺は、いつも帰りが遅くなってしまうのだ。
それでも。
「今日は早い方だなァ」
腕時計を見ながら、俺は一つ決心をする。
ここ最近仕事が忙しく、飲食店『やすらぎ』にも、あれ以来顔を出せていなかった。
久しぶりにあそこへ行こう。
善は急げともいう。急がば回れともいう。あとは何だっけ？まあそんなことはどうでもよい。
胸を高鳴らせ、俺はいそいそと帰り支度を始めた。
「あら、上坂くん、お疲れ様」
凛とした聞き慣れた声がして、俺は顔を上げずとも誰か分かり、ドキリとする。
「高田さん、お疲れ様」
いつのまにか俺のデスクの隣まで来て微笑んでいたのは、社内でも美人で有名な高田志保であった。俺の同僚であり、憧れの人でもある。
今の会社の研修の時に気さくに話しかけてくれ、人付き合いが苦手な俺でも打ち解けられた人の一人である。俺に限らず彼女は明るく、親切だ。
まあだから、勿論めちゃくちゃモテる。
憧れの高田さんに話しかけられるなんて。
今日の俺、ツイてるぅ！最高じゃん！
「今から帰るの？」
「あぁうん、今から帰る」
テンションが上がっていることを悟られないよう、細心の注意を払って俺は何気なく返事をする。
これはもしかして、もしかして、一緒に帰ろうとか言われたり？
そう浮かれた時に、ふと財布から少しはみ出したポイントカードを見て鈴木さんのところへ行こうとしていたことを思い出した。
前回行った時はかなり時間が遅くてゆっくりできなかったから、ぜひ今回は鈴木さんと色々話してみたいと思っていたのだ。
いやー、いやー、でもー…
「丁度いいや、一緒に帰らない？」
キターーーーーーーーーッッッ
え、これ断るわけにいかないでしょ？
あの、あの高田さんからのお誘いーーーッ！！
これは帰りに二人でご飯に行けちゃったりーーーッッ！？
…あーーーー、ご飯…。鈴木さん…。
結局俺は泣く泣く高田さんの誘いを断り、会社を後にしたのである。次いつ早帰りできるかなんてしれた物じゃないし、俺の心の中での先約は鈴木さんだから…。
俺は、飲食店『やすらぎ』の魚の形のカードを手に持ちながら、トボトボと道標に従って歩く。心はウキウキしているようで、やはり沈んでもいる。
「高田さぁん…一緒に帰りたかったぁ…仕方ないけど…」
あの夢のような不思議な時間を思い出すたびに、あのユニークな店にもう一度行きたいと、この数週間思ったものだった。
高田さんも大事だが、矢張りあの空間には変えられないとも思うのだ。
あの店主、見た目はなかなかヤバめだが、かなり面白い人、いや魚だったな。
「久しぶりの早帰りなんだし、飲みたいよなァ」
ポツリと光る街灯を横切った時、ふと、俺は悪寒がして立ち止まった。
直感だが、何か嫌な予感がする。
俺の握りしめた拳の中でぶわっと嫌な汗が出て、周囲に気配をこらすと、なんとなく後ろの街灯の下に誰かがいるような気がした。
「…キレイ？」
突如聞こえた声に俺は、とっさに振り返ってはいけない、と判断をした。
「私、キレイ？」
…あぁ、これ、知ってるぞ。
あれだ、怪談でよくあるやつ。都市伝説のやつだな。
べっこう飴が好物ってやつだろ？知ってる知ってる…いや、嘘だろ。怖いんですが？
…まぁ、取り敢えず。
俺はガバッと後ろを振り返り、腰を90度に折り、頭を全力で下げる。
「すみません！べっこう飴持ってません！」
そう言って全速力で走り出した。
しばらく走った後、恐る恐る後ろを向くと、誰もついてきている様子はなく、ほっと胸をなでおろす。
あのセリフは、口裂け女だ。
昔、自分の顔の整形に失敗して口が裂けちゃった女の人だったっけ？地域によって色々違うらしいけど、俺が知ってるのはそんな感じ。
あれ？口裂け女ってめちゃくちゃ足速いとかいう説なかったっけ。俺、よく助かったな。
バクバク言う心臓を押さえつけながら自分のことを褒めることで気持ちを落ち着けようとする。ふとカードを見てみると、自分の目的地まですぐのところであった。
丁度良かった。
そう思いながら、目を凝らし、目的地を見つけた俺は、「開店」の文字が書かれた木札がかかっているドアを勢いよく開ける。
「いらっしゃいませー！」
入った途端に予測していなかった元気な高い女の子の声が聞こえて、俺は思わず体を身構えた。俺に挨拶したその子は、俺の姿を見て、目を丸くする。
「え、人間のお客さんだ」
俺はそこで初めて、この店の認識が間違っていたことに気がついた。
まずその女の子。猫耳と尻尾が生えている。
なるほど、前に鈴木さんが言っていた看板娘とはこの子のことか。
おそらくは、猫娘だろうか。
そして何より、この店の認識を間違えた、と思った理由は、今日は俺の他にもお客がいたことであった。
ここは、そうだ。人面魚の店だった。
人間の店じゃあないんだ。
ただ、俺は以前に初めて鈴木さんを見てから、どうも神経が図太くなったらしい。
他のお客にガン見されながら、その存在を一つずつ確認していった。
でも正直歯を食いしばらないと、発狂しそうなくらい、怖い。
…ふむ。
一つ目小僧、鬼、あれは…座敷わらしかな？
「随分と肝が座ったやつじゃぁねぇか」
そう言ったのは、お客の一人の鬼であった。口の間から見える鋭く大きな牙に卒倒しかける。俺の身長の1.5倍はあるであろう背丈。俺だってそこそこ身長は高い方だというのに、凄いななどともはや開き直って呑気に思っていた。
「あ、俺一回ここ来たことあるんで、…ほら」
君たちの敵じゃありませんヨと言わんばかりに、鈴木さんからもらったポイントカードを掲げると、それまで目を丸くしていた猫娘が納得したように頷く。
「あぁもしかして店長ですか…今仮眠中なんです、てゆうか休憩時間過ぎてるんですけど。待っててください、今起こしてきますから」
「あぁ待って！休憩中なら別にいいんだよ！？」
寝ている人を叩き起こしに行くようなテンションで言われたので、思わず俺は制止をかける。そして、俺は近くのカウンター席に座ると、猫娘に声をかける。
「君がこの店の看板娘のバイトの子？」
「…そう聞いてるんですか？」
「鈴木さんからはね、そう聞いてる」
「ふぅん」
猫娘は興味なさそうに答えて、俺にメニューを突き出した。
素っ気ない子だなァ、これで看板娘なんて務まっているのか？
その心配は無用だった。仕事は完璧にこなし、他のお客への対応も的確である。流石は、鈴木さんのお墨付きの看板娘であった。
「あれ、この前の」
聞き覚えのある声がして、俺はメニューから顔を上げて思わず顔をほころばせた。
救世主だ、神だ。まぁ、実際は魚だが。
正直この空間に耐えられなくなるところであったのだ。
「鈴木さん！また来たよ！」
「あぁ待って…名前…なんだっけ」
え、マジかい。
俺が絶句していると、慌てたように取り繕うようなそぶりをする。その時に体の魚の尾ひれがビタンビタンとなったのは、知らないふりをした。思わず、その奇妙な動きに、笑いそうになったからだ。
「あ、…上、村、さん？」
「違う、上坂だって…」
我慢できず、ふっと吹き出しながら、自分の名前を正しく修正してあげる。
そして、俺はメニューからビールと、最近メニューに追加されたらしい鳥の唐揚げを頼むことにした。
「ビールと鳥の唐揚げください」
「わかりました。…上坂さん、相変わらずおっさんっぽいの、頼みますねぇ」
「鈴木さん、それ言ってたら何も頼めねぇべ」
俺がおっさんっぽいのだけ覚えてなくてもいいだろうに。
そう言ってケラケラ笑っていると、隣に猫娘がひょこっと顔を出してくる。くるくるとした愛くるしい丸い目で見つめてくる彼女の目に根負けするように、俺の方から質問をした。
「…ん？どうした？」
「鳥の唐揚げ、頼むんですか？」
「え、うん」
「ふぅん」
またもや愛想のない返事をされ、意味も分からず困惑する俺に、鈴木さんが笑いながら言う。
「嬉しいんですよ、この子」
「え？」
そう聞き返した俺の耳に、猫娘の必死な制止の声が聞こえたが、鈴木さんは止まらない。
「この前この子が人の世の飲食店に行きましてね、視察みたいな物で…あれ、居酒屋とか言いましたっけ。夜に貴方のような仕事帰りの大人たちが寄る飲食店。そこで、色んな食べ物を食べに行った中で、一押しのメニューなんですよ。それをうちでもメニュー化したもんですから、頼む人を待っていたようで…」
「ソウナンデスネー…」
俺は、鈴木さんの話が全くにして耳に入ってきていなかった。
何故なら、俺の隣に立っていた可愛らしい猫娘の形相が、一瞬にして恐ろしいものになったからである。
顔は猫と人間の間くらいのに変貌し、目は金色に輝き、全身の毛を逆なで、手の爪は何倍にも鋭く伸びて、鈴木さんを仕留めるが如くの体勢となっている。
当の鈴木さんといえば、俺に楽しそうに彼女の居酒屋エピソードをペラペラ話し続けているではないか。
…やめて欲しい。
恐ろしさと焦りにビクビクしながら、俺は、鈴木さんに制止をかける。
「…鈴木さん、俺の隣を見た方がいい」
「隣ですか？何で、す……ヒッ！」
俺は少し満足している。
鈴木さんの表情を読み取れるようになってきたからだ。
ちなみに、今、鈴木さんは絶望した顔をしている。
人間の顔で表現するなら、顔面蒼白ってやつだ、たぶん。
「…店長ってば、いつもいつも…私の話をベラベラベラベラ…」
プルプルと震えて怒る、という表現をすれば可愛いのだが、そんな簡単な言葉で表現してはいけないほどの恐ろしさである。
「そんなに私のことが好きなら…、今日こそ、食べてあげましょうかッッ！？！？」
「それだけはご勘弁をぉ…」
俺はその時、気がついた。
別におかしな光景じゃあないな。
猫が魚を捕らえようとしているだけじゃないか。
俺は前に、鈴木さんが、看板娘が人面魚ならよかった、と言った意味がよくわかった。
うん、食われるからか。
ただ一人で納得して傍観していては、本当に鈴木さんが食われかねない状況になりつつあったので、俺は慌てて立ち上がる。
その時。
「あら？また喧嘩してるの？貴方達」
ドアのベルの音が鳴り、声がした方を、俺は振り返って。
今度は、俺が、顔面蒼白になった。
「姐さん！」
元から青い顔をより青くした鈴木さんを放り投げて、冷や汗をだらだら流す俺の隣を、猫娘は通り去る。そして、新しく来店したその客に、尻尾を嬉しそうに振りながら、飛びついた。
「ちょっと聞いてよォ、姐さん〜」
「はいはい、聞いてあげるから」
猫娘に「姐さん」と呼ばれた新しい来店客は、紛れもなく、俺がここに来る途中に出くわした口裂け女であった。
俺は口裂け女と別れた後、実は少し言いようもない恥ずかしさを感じていたのである。人面魚の鈴木さんと普通に話が通じたことから、口裂け女から見れば、あの対応はかなり変な人間として写ったのではないだろうかと思っていたからだ。
恐怖で気が動転していたとはいえ、いきなり「べっこう飴持ってません！」は変だろ…。
腕で肘をついているように顔を必死に隠す俺と少し距離を開けて、猫娘が口裂け女をカウンター席に座らせる。
おっ、俺としたことがッッ、何故カウンター席に座ったッッ……！！
だがまぁ、今更後悔しても遅い。
幸いにも口裂け女は、俺の方を気にしている様子がなかったので、少しほっとする。
「話を聞いてあげるって言ったけれど、実は私も聞いて欲しい話があるのよ」
「えっ姐さんが？珍しいね、どうしたの？」
どうやらいつもは口裂け女は話を聞いてあげるポジションらしい。確かに皆から慕われる姐さん的存在なのだろう。
驚く猫娘に向かって話し出す口裂け女の話を俺は、コッソリと耳をすまして聞く。
「実はね、ここに来る途中に、人に会ったの」
俺はその言葉を聞いた瞬間、思わずドッと汗をかく。
そんな俺の様子をじっと観察する鈴木さんはどうやら何か感づいたらしく、楽しそうに尾びれを振り始めた。
この人、じゃない…この魚、楽しんでやがるな。
少しギロリと睨むと、何事もなかったのように、鈴木さんはそっぽを向いて、唐揚げを揚げに行く。
「その人、私がいつものように、『私、キレイ？』って聞いたら、どうしたと思う？」
「…逃げたんじゃないの？」
俺の額から、さらにブワッと汗が大量噴出する。
うわ……待て、それ公開処刑…
俺は口裂け女の顔を見ていなかったが、何となくニヤニヤと嫌らしく笑っているように感じた。
「『すみません！べっこう飴持ってません！』って丁寧に私に謝って、走ってったのよ」
一瞬の沈黙のあと、どっと店中に笑いが起こる。店の他の客まで腹を抱えて笑い出す始末であった。まぁ俺以外の、だが。
顔から火が出そうな思いをしたのは、本当に久しぶりな気がした。
やはり、あの対応は彼らから見て、おかしなものだったようだ。
頭を抱えていると、トントンと肩を叩かれ、叩いてきた相手を、俺は、じとっとした目で見た。
「…やはり分かってたんですか」
「貴方みたいな面白い人間の顔、忘れるわけないでしょ？…それに、」
「ここのポイントカード持っていたし」と付け足して、俺に笑ったのは隣の方に座っていた口裂け女であった。
ありがたいことに、マスクをしてくれているので、まだ怖くはないのだが、これを外されたら俺は本当に気絶するのではないだろうか、と思っている。何しろ、マスクの横の隙間からも、裂けている口の端が見えるほどなのだから。
ただ、まぁ。
「…他は綺麗なんだよなァ」
思わず出てしまった言葉に、俺は再び青くなった。
俺をギロリと見た口裂け女の顔を見て、自分の人生の儚さを思った。
天国のお父さん、お母さん。俺は、都市伝説に殺されて、そちらへ行きます。こんな情けない死に方するなんて、どんな顔で顔を合わせれば良いのやら…。
俺に向かって伸びてきた手に、覚悟を決めて目をぎゅっと瞑ると、急に両手を握られ、俺は目を見開いた。
「本当にッ！？」
「へっ！？」
目を輝かせ心なしか頬を赤く染めた口裂け女の様子に、俺は何が起こったのかわからないような顔をする。
というか、近いです。
「だって、今の言葉、口以外は綺麗ってことでしょッ！？」
「えっ、へっ、…まぁ」
本当に、裂けた口以外は美女でしかないのだ。
艶のある絹のような黒髪。整えられた眉に、ぱっちりとしながらも大人びた綺麗な目。モデルのような鼻筋に……、大きく裂けた口…。
事実なので、もうどうにでもなれという思いで、取り敢えず頷いて見せる。
俺の肯定に口裂け女はますます嬉しそうな顔をしたので、面食いながらおずおずと俺は聞いた。
「あの、失礼なこと聞くかもしれませんけど…」
「何かしら？」
「…全部綺麗と言われた方がいいのでは？」
「は？嫌に決まってるじゃない」
急に冷めた声になり、それに思わずビクッとした俺の手を離すと、カウンター席に座りなおす。
そして、俺のことをジロリと見た。
「貴方ねぇ、自分がコンプレックスに思っていることを他人にお世辞で褒められたら嫌じゃない？」
「…そりゃそうですけども」
「そういうことなの。顔全部がお世辞や嘘で綺麗って言われるくらいなら、他のところは綺麗だーって本音で言われた方が、百万倍嬉しいんだから」
ふむ。めちゃくちゃ正論である。確かに、建前やお世辞より本音で部分的にでも褒められたら嬉しいに違いない。こんな当たり前のことを都市伝説から学ぶとは…。
自分が思った以上に、都市伝説は理性的な存在なのだな、と思っていると、やっと注文していた鳥の唐揚げとビールが運ばれてくる。
待ってましたと言わんばかりに、鳥の唐揚げを頬張りビールを煽る。
「…美味え」
この店は何でも美味いなぁとしみじみと思う。
「あら、それ新作？」
隣から俺の食べる鳥の唐揚げを羨ましそうに見る口裂け女に俺は気づいた。
「…えぇと、口裂け女、さん？」
「咲子よ、私の名前」
「あぁ…咲子さん、食います？」
「いいの！？」
俺は咲子さんに提案してから、マスクを外し始めた彼女を見て、すぐに後悔をした。
口、でけぇ…。
俺は出来るだけ咲子さんを見ないようにしながら、鳥の唐揚げの皿を差し出すと、彼女に押し返された。
どうしたのかと不思議に思い、首をかしげる俺にとんでもない要求をしてくる。
「あーん、して？」
「…マジすか」
ニコニコと笑っている咲子さんを顔が引きつらないように見て、俺は鳥の唐揚げを一つ箸でつまむ。彼女の口へ運んでいって、彼女が口を開けた瞬間に、本気で頭を抱えそうになってしまった。
俺自身の腕まで食われそう…。
俺は、腕が震えないようにしながら、彼女の大きな口へ唐揚げを放り込む。
彼女の口が大きかったため、まだ食べさせやすかったが、これが普通の女性であれば上手く食べさせることなど至難の技だ、と俺は悟った。
こんなにも神経使うことを何故女子はやりたがるのか…というか、あーんされるのって普通、男じゃね？あれ？
美味しそうに鳥の唐揚げを頬張る咲子さんを見て、複雑な気持ちになりながら、箸を変えて俺は再び食べだした。
「ねぇ貴方なんていうの？」
「あぁ…上坂飛鳥です」
「ふふ……上坂、咲子。悪くないわね」
不吉な言葉が聞こえた気がしたので、俺は全力で無視を決める。
「何か、飛鳥のおすすめ、あるかしら？」
名前呼び…。
俺は突っ込むことを諦め、咲子さんが持つメニューを覗き込んだ。
「うーん、おすすめ…。咲子さんって本当にべっこう飴が好物なんです？」
「ええ、本当よ」
「じゃ、べっこう飴好きってことは甘いもの好きなんです？」
「そうねぇ、割と好きね」
「うん、それならこのチョコレートパフェとか美味しいと思いますよ」
俺は、新メニューの一つのチョコレートパフェを勧めた。甘いもの好きであるなら、俺的にこれは外せない。
咲子さんは、俺に言われた通り、チョコレートパフェを頼む。パフェなので、すぐに猫娘が運んできてくれた。
あれ、そういえば。
「なぁ、君は名前なんていうの？」
猫娘の名前を聞いていなかった気がする。
「私？…私は、ネネと言います」
ネネ、か。可愛い名前だなァ。
そう思った時、隣からの不穏な空気にビクリと体を震わせ、恐る恐る咲子さんを見た。
「…ナンパかしら？」
「ちっ、違いますよ。知らなかったから純粋な興味ですってば！」
「ふぅん」
綺麗に飾られたチョコレートパフェへ、ブスリとスプーンを刺す姿に、俺はドギマギしながら、何がいけなかったのかと考えた。
「うまッ」
突如隣から発せられた咲子さんの言葉に、胸をなでおろし、俺は最後の鳥の唐揚げに手をつけようとした時。
目の前に差し出される生クリームが乗ったスプーン。
チラリと横を見ると、嬉しそうな顔をしているが、目が笑っていない咲子さん。
「はい、あーん」
マジかぁ……。
