看板娘は猫娘！

［2］猫は噛みつく

　居酒屋のバイトを舐められちゃあ困る。

　僕は、ここの居酒屋『うまめし』でバイトを始めてから、二年が経つベテランだ。高校に入ってから小遣い稼ぎで始めて、あまりの忙しさに辞めようか迷った時期もあったが、今では完全なる趣味で好きだからやっている。

「唐揚げ、いち！串カツ、よん！冷や奴、に！おねがいしゃーす！」

この人がごった返しの店の中、客の笑い声と自分の注文を繰り返すこの声が重なるのを聞くとき、「ああ、僕めっちゃ仕事してるっ！流石は僕！」と自分に酔いしれるのが好きだ。こんなこと、同級生に言ったら、変態扱いされそうだが。

まあ、いわゆる僕はワーカーホリックだ。

　伝票を取りながら、僕は怒声のような笑い声に負けじと大声で叫ぶ。早足でカウンターの方に戻った時、ふと僕は気づいた。

　一人の女の子がいる。

　いや、それはいいとして。

　カウンター席でちょこんと座っている彼女の前には、来店したら必ず店員が置くはずの水もおしぼりも無かったのだ。

「おい！柊！お客さんに水とか出し忘れてるぞ！！」

　水やおしぼりは、僕の後輩の柊に一任してある。この柊という後輩はまあどうも、僕は苦手だ。しょっちゅう悪気のない煽りが僕を襲うからである。

「えっ、あっ、うわっ、すみません！気づきませんでした！」

　柊は、今初めて彼女に気がついたようで、慌てて水とおしぼりを取りに行く。

　彼女を見る限り、今さっき来たようには全く見えなかった。プラプラと足を遊ばせながら、メニューをじとっと睨むように大人しく見ていただけだったのだ。それだというのに、僕自身も全く気がつかなかったのである。

　変なこともあるもんだなァ、と思いながら、彼女に謝る。

「すみません、僕の後輩の不手際で。ちゃんと気をつけるように言っておきます」

　その言葉に対して、一瞬こちらをチラリと見たがすぐどうでも良さそうにそっぽを向く女の子。

　こんの、クソガキ…。

僕は心の中で悪態をつきながら、渾身の愛想笑いをする。頬は怒りでピクピクしているが。

　見た感じ中学生くらいである。ダボっとした黒い服がよく似合うショートカットの女の子。

　愛想が良ければ、めちゃくちゃタイプなんだけどなァ。

　そう他人事のように思った時に、彼女が自分をガン見していることに気づいた。

「あー…な、何でしょうか？」

「おすすめは？」

「え？」

　僕が何を言われたのかすぐに理解できず聞き返した時、柊が水とおしぼりを持ってきて、一旦会話が中断される。喉が渇いていたらしく水をこくこくっと飲んだ彼女は、僕の方を向いてもう一度聞いてきた。

「この店の、おすすめは？」

　…真顔、こわ。

　可愛い子の真顔ってこんな怖いんだなァと思いながら、僕はまた愛想笑いをする。

「そうですね、この店は鳥の唐揚げが美味しいって有名ですね」

「じゃ、それひとつ」

「かしこまりましたァ。…注文入りましたァ！からあげ、ひとつ！」

　注文を取ると、僕はすごすごと早めに退散しようと、後ろを向いた。

「ねぇ」

　いきなり声をかけられて戸惑いつつ振り返る。

「何でしょう？」

「その変な笑い方、キモいよ」

　僕と彼女の間をしばらく沈黙が流れる。

「…そうですかァ、すみません」

　そう一言言うと、愛想笑いができなくなった僕は店の奥へ戻っていった。

キモい、キモい、か。

店長から渡された賄いをお盆にのせて休憩室まで運んで扉を閉める。

「なんっっっだ、あんっのクソガキイイッッ！！」

　僕は店の奥の休憩室でまかないを食べながら、一緒に休憩している柊に当たっていた。

「ちょ、先輩、怒らないでくださいよぉ」

「笑い方キモいって…キモいって何！？お前、初、対、面ッ！」

　僕は、怒りで頭を掻きむしりながら、ずびしっと人差し指を突き出す。指をさされた先に居た柊は、「俺は初対面じゃないす…」と呟きながら、僕のことをなだめていた。

　腹が立って首をブンブン振り回すたびに、欠けている眼鏡が落ちそうになり、眼鏡をかけ直す僕。

「いや先輩割と笑ってる時キモいっすよ、仕方ないですって」

「はぁあん！？」

　僕のキレッギレの顔に柊は何も言わなくなった。

　何か仕返ししてやりてえ。

　そう思いながら、高速でまかないを食べ終えて戻ってみると、彼女はまだそこに居た。

　だが、僕は困惑した。

「なんだありゃ」

　彼女は鳥の唐揚げを嬉しそうに頬張っている。目がキラキラと輝き、口元には笑みを浮かべていた。

　いや、それはいいんだよ。それはいい。

「猫耳と…尻尾…？」

　彼女の頭にはぴょこぴょこと動く猫耳とお尻にはくねくねと動く尻尾。

　ありゃ、どんな仕掛けになってんだ？

　さっきまでついてなかったよなぁと思い、僕は考えを巡らす。もしかしたら、連れがいて、そういうプレイでもしているのではないかとおもったが、あいにく彼女一人で来ているようだった。

　彼女は意図的につけたのか？え？だとしたら、めちゃくちゃ恥ずかしくね？

　そう考えて、思わずニヤニヤとし出してしまう。

　いや、待て。

　知らぬ間に、つけられたという線もある。流石にそうだった場合、からかったら可哀想だ。…いや、気づくだろ。そんなことないだろ。

　まあ結論、理解不能だった。

　仕方ないので、彼女に声をかけようと思い、席の後ろまで来たが、いい言葉が見つからない。彼女は唐揚げに夢中なようで気づいていないから、尚更声をかけづらかった。

　そして、考えた挙句に出た、言葉。

「お客さん、猫耳ついてますよ」

　…ん？

　あああああああああっっっ！？！？！？

　言った瞬間に、コレジャナイと直感で思った。これ、普通に喧嘩売ってんだろ。

「あっやっ、別にっ喧嘩うったんじゃっ……へ？」

　しどろもどろに言い訳をする僕は、ギリギリという音でも立てるかのように振り返った彼女の顔を見て、固まる。

　彼女の目には涙。

「あっ、えっ何かごめん！」

　衝動的に謝ってしまった僕は、彼女に急に腕を引っ張られて、店の外へ連れ出された。後ろから柊の、ひゅぅっ先輩やるうっという声が聞こえたので、あとで戻ったらしめておこうと思う。

　僕は彼女に引っ張られたまま、店の路地裏へ入った。

「…あのう、」

「出ちゃってた？」

「え？」

　何が？という顔でキョトンとすると、彼女はぷうっと頬を膨らませる。

　あ、こういう顔ならアリ。可愛いです。

「…耳と、尻尾、見たんでしょ？」

「あぁ…」

　成る程そういうことか。

「あぁあー…いや、僕はいいと思いますよ、そういう趣味だって…」

「何を勘違いしているの？」

　勝手に納得をしようとしたら、ジロリと彼女に物凄い勢いで睨まれ、一喝された。

　嘘、前言撤回。やっぱり、この子コワイ。

「えぇと…自分で猫耳と尻尾…つけたんじゃ…？」

「は？これは元々ついてんの」

「…え？」

　言葉の意味を理解するのに、僕はしばらくかかってしまった。

　耳と尻尾が元々ついている…？

「…ふむ」

　首を思わず傾げて、無言で彼女の尻尾をがしりと掴む。

「ひゃあっ！？」

「えっごめん！？」

　彼女の叫び声にビックリして、僕は尻尾から手を慌てて離した。本当に感覚が繋がっているようである。

　それより今の声、可愛かった。ぐっじょぶ。

「なるほどなるほど。本当にその耳と尻尾、ついているんだなァ」

　また一人で納得してウンウン頷いていると、プルプル震えていた彼女が僕の胸ぐらを急に掴み、僕の体をブンブンと振る。

「あんた、乙女の尻尾鷲掴みするとか正気！？」

「わっ、ちょっ、まっ、てぇっ、おえっ」

　僕の必死の訴えにより解放された僕は、今にも吐きそうなくらいげっそりとしていた。

　馬鹿力…。どれだけ力強いんだよ…。

　これ以上暴力を振るわれたくなかった僕は、それを言わずに、別のことを聞いてみる。

「そのさぁ、耳と尻尾が本物だとして、君は何なんです？」

「は？」

　そっぽを向いてむくれていた彼女は、僕の方を向いて眉をしかめた。

「聞いたことくらい、あるでしょ？」

「聞いたこと…？」

「そ、聞いたことない？」

　そう言ってニヤリと笑った彼女が、酷く人間味が無く見えた。彼女の綺麗な黒髪がさらりと風に舞う。

「私、猫娘」