73/76

足跡

足跡は、屋敷の裏庭から、塀の外へと、続いていた。

「……ここから、外に」

ダレンが、慎重に、地面を、確認しながら、言う。

「複数人分の、足跡だ」

「抵抗した、跡もある」

セファルが、低く、言う。

土が、乱れ、引きずられたような、跡が、残っていた。

「無理やり、連れて、行かれたのか」

レナが、痛ましげに、呟く。

「この方向は」

ユノが、足跡の、向かう先を、見据える。

「……街の、外、東の方角」

ガインが、地図を、思い浮かべながら、言う。

「昨夜、マルコスが、向かった、遺跡と、同じ方向だ」

「もう一度、あそこに、戻ったのか」

「あるいは」

セファルが、慎重に、言葉を、選ぶ。

「別の、拠点が、あるのかもしれない」

「遺跡の、周辺に」

「私たちが、まだ、知らない、場所が」

その、可能性に、全員が、緊張を、強めた。

「急ごう」

ユノが、すぐに、判断する。

「馬を」

再び、五人は、馬に、飛び乗り、東の、山道へと、駆け出した。

昨夜、通ったばかりの、道。

だが、今度は、違う、緊張感が、漂っていた。

「……足跡、ここで、途切れてる」

遺跡の、少し手前で、ダレンが、馬を、止める。

「脇道に、逸れたのか」

周囲を、注意深く、見渡すと、確かに、獣道のような、細い、道が、森の中へと、続いていた。

「……ここを、進むしか、ないな」

ユノが、静かに、言う。

馬を、降り、慎重に、徒歩で、道を、進んでいく。

しばらく、歩くと、木々の合間に、小さな、崩れかけた、建物が、見えてきた。

「……見張り小屋、か」

セファルが、低く、呟く。

「昔、この一帯を、管理していた、ものかもしれない」

近づくと、複数の、人の気配が、感じられた。

「……いる」

ティナが、小さく、囁く。

木陰から、慎重に、様子を、窺う。

小屋の前に、護衛が、二人。

そして、中から、微かに、声が、聞こえてきた。

「……署名を、しろと言っている」

レイナルドの、声だった。

疲れ切った、だが、まだ、確かな、意志を、持った声。

「それが、何を、意味するか」

「知らないとは、言わせない」

マルコスの、声も、聞こえてきた。

「お前が、署名すれば」

「三つ目の、鍵として」

「儀式に、名を、連ねることになる」

「本人の、意志に、関係なく」

「その、力は、発動する」

「私は、署名しない」

レイナルドの、声は、揺るがなかった。

「たとえ、脅されても」

「どうやら、優しい、説得は、無駄なようだ」

マルコスの、声に、冷たさが、増す。

「時間を、かければ、いい」

「満月の夜まで」

「まだ、二日ある」

「その間に、お前の、決意など」

「いくらでも、崩せる」

その、不穏な、言葉に、木陰で、聞いていた、五人の、表情が、険しくなった。

「……今、助けに、入るべきか」

レナが、小声で、聞く。

「護衛の、数が、分からない」

ダレンが、慎重に、言う。

「小屋の中に、何人、いるか」

「無理に、突入すれば」

「レイナルドが、危険に、晒される」

ユノは、しばらく、考え込んだ。

「……様子を、もう少し、探ろう」

「小屋の、周りを、慎重に、回る」

五人は、身を、屈めながら、小屋の、周囲を、慎重に、確認していく。

窓から、そっと、中を、覗くと、レイナルドが、椅子に、縛り付けられている、姿が、見えた。

マルコスは、その、前に、静かに、立っている。

護衛は、小屋の中に、三人。

外に、二人。

合わせて、五人。

「……数は、把握した」

セファルが、小声で、報告する。

「五対五、か」

ガインが、静かに、言う。

「悪くない、条件だ」

「だが」

ユノが、慎重に、言葉を、続ける。

「マルコスが、レイナルドを、人質に、取れば」

「厄介なことになる」

「一気に、片をつける、必要がある」

セファルが、低く、言う。

「合図と、同時に」

「レイナルドの、確保を、最優先に」

作戦を、慎重に、詰めていく。

月明かりが、雲間から、覗いた、その時。

小屋の中から、マルコスの、声が、再び、響いた。

「……明日には」

「もう一つ、手段を、試す」

「お前が、話さずとも」

「引き出す、方法は、他にもある」

その、不穏な、言葉に、レイナルドの、表情が、微かに、強張るのが、窓越しに、見えた。

「……もう、待てない」

ユノが、低く、呟いた。

剣の柄に、手を、かける。

月が、再び、雲に、隠れる、瞬間を、待って。

五人は、静かに、行動を、開始した。