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覚悟

翌朝、セファルからの呼び出しで、四人は再び、ベタの拠点を訪れた。

「ゾルドの、最後の足取りを、調べた」

セファルが、一枚の報告書を、机に広げる。

「三週間前、いつも通り、執務室に出勤していた」

「だが、その日の午後から」

「姿が、見えなくなっている」

「失踪、ってことですか」

レナが、聞く。

「表向きは、療養のため、休暇を取っている」

「診断書も、提出されている」

「だが、その医師の所在が」

「確認できない」

「偽の診断書、ってことか」

ユノが、低く言う。

「可能性は、高い」

セファルの声に、抑えた苛立ちが、滲んでいた。

「もう一つ、気になることがある」

「ゾルドの、休暇届が出された、前日」

「彼は、一人の人物と、面会していた」

「記録に、名前が残ってる」

セファルが、報告書の一点を、指す。

そこに書かれていた名前を見て、ティナが、思わず、息を呑んだ。

「……この、名前」

「知ってるのか?」

ユノが、驚いて聞く。

ティナは、しばらく、言葉を失っていた。

「……エルフの、名前」

震える声で、続ける。

「里の、私の……」

「叔父の、名前」

その言葉に、部屋の空気が、一変した。

「……お前の、叔父?」

ガインが、慎重に聞き返す。

「うん」

ティナが、小さく頷く。

「里を出て、もう何年も」

「行方が、分からなくなってた人」

「みんな、亡くなったと、思ってた」

セファルの目が、鋭く、細まる。

「エルフの、行方不明者が」

「ゾルドと、接触していた」

「これは、偶然とは、思えない」

「叔父さんが……ダリオスと、繋がってる、ってこと?」

レナが、恐る恐る聞く。

誰も、すぐには、答えられなかった。

「……直接、話を、聞くしかない」

ユノが、静かに言う。

「ゾルドか、ティナの叔父さんか」

「どちらかに、辿り着けば」

「真実に、近づける」

セファルが、頷く。

「面会の場所は、記録に残ってる」

「街外れの、古い屋敷だ」

「今も、使われているかは、分からないが」

「行ってみる価値は、ある」

窓の外、日が、傾き始めていた。

新たな手がかりと、ティナ自身の過去が、静かに、交差し始めていた。

「……行こう」

ティナが、震える声だが、はっきりと、言った。

「知りたい。全部」

その決意に、誰も、異を唱えなかった。

街外れへ向かう道は、次第に、人の気配が薄れていった。

商業ギルドの喧騒からは、遠く離れた場所。

「……この辺り、あまり来たことないな」

レナが、周囲を見渡しながら言う。

古びた屋敷の輪郭が、木々の合間から、見え始めた。

長い間、手入れがされていない様子だった。

蔦が、壁を覆い、窓の多くは、板で塞がれている。

「……本当に、ここに?」

「記録では、間違いない」

セファルが、静かに、屋敷を見上げる。

護衛は、二人だけ連れてきていた。

大勢で動けば、目立ちすぎる。

「……人の、気配がする」

ティナが、小さく呟く。

「完全に、廃屋じゃない」

慎重に、正面から、少し離れた裏手へ回る。

小さな勝手口があった。

鍵は、かかっていなかった。

「……罠、かもしれない」

ガインが、警戒しながら言う。

「かもな。だが、ここまで来て、引けない」

ユノが、静かに、扉を押し開ける。

中は、埃っぽい空気が、澱んでいた。

だが、床には、比較的新しい足跡が、いくつも残っている。

「……使われてる」

セファルが、低く言う。

奥へと、慎重に進んでいく。

やがて、微かな灯りが、漏れている部屋を見つけた。

扉の隙間から、中を覗く。

古い机に向かい、一人の男が、書類を、整理していた。

年老いた、エルフの男だった。

長い耳、白髪混じりの髪。

「……叔父さん」

ティナが、小さく、声を漏らした。

その声に、男が、はっと顔を上げる。

「……誰だ」

鋭い声。

だが、ティナの顔を見た瞬間、その表情が、大きく、揺らいだ。

「……ティナ、なのか」

「……久しぶり」

ティナの声が、震えていた。

「生きて、いたんですね」

男――ティナの叔父は、しばらく、言葉を失っていた。

やがて、深く、息を吐いた。

「……こんな形で、再会するとは」

「思っていなかった」

彼の目に、複雑な感情が、宿っていた。

懐かしさと、そして――確かな、警戒。

「あなたが、ここに、いる理由を」

セファルが、静かに、前に出る。

「聞かせてもらえますか」

「ゾルド・ハーレンとの、繋がりについても」

男の表情が、また、大きく、変わった。