54/68

エルフの里

森は、深く、静かだった。

木々の隙間から差し込む光が、緑の絨毯の上に、淡い模様を描いている。

エルフの里――ラティレスは、その森の奥深くに、ひっそりと佇んでいた。

大樹を中心に、枝葉に沿うように築かれた住居。

人間の街とは、まるで違う時間の流れが、そこにはあった。

里の中心、大樹の根元にある集会所で、長老イルシェアは、一通の手紙を手にしていた。

古びた紙。

だが、その文字は、確かに見覚えのあるものだった。

「……ティナ」

小さく、名前を呟く。

側にいた若い戦士、レイフォンが、その様子に気づいた。

「長老、何か?」

「……ティナから、手紙が届いた」

その言葉に、レイフォンの表情が、わずかに動いた。

「あの子から……」

数年前、ティナが、闇商人に攫われた。

里全体が、騒然となった夜のことを、レイフォンは今も鮮明に覚えていた。

その後、行方は分からないまま、時間だけが過ぎていった。

「……無事、だったんですね」

「ええ」

イルシェアは、手紙を、丁寧に開いた。

文字を、ゆっくりと目で追っていく。

その表情が、次第に、強張っていった。

「……長老?」

「……五年前の、取引のことを、聞いている」

イルシェアの声が、わずかに震えた。

「ダリオス・ヴェイン」

その名前を、久しぶりに口にする。

同時に、遠い記憶が、鮮明に蘇ってきた。

---

五年前。

里に、一人の人間の男が訪れた。

商業ギルドの最高幹部、ダリオス・ヴェイン。

丁重な使者を通し、面会を求めてきた。

エルフの里が、人間との接触を、基本的に拒む中で、それは異例のことだった。

「……なぜ、面会を許した」

当時、若い戦士だったレイフォンが、疑問を口にしたのを、イルシェアは覚えている。

「あの男が、持ってきた話が」

「里にとって、無視できないものだったから」

イルシェアは、静かに、当時のことを、レイフォンに語り始めた。

---

ダリオスは、丁重な態度で、集会所に招かれた。

「……単刀直入に、申し上げます」

「私は、ある『力』を、探しています」

「古い伝承に伝わる、封じられた存在に関する」

その言葉に、イルシェアは、警戒を強めた。

「……何のために」

「守るためです」

ダリオスは、静かに答えた。

「その力が、悪用されれば」

「世界に、大きな災いをもたらす」

「私は、それを、未然に防ぎたい」

「商業ギルドの人間が、なぜ、そこまで」

「私個人の、信念です」

「ギルドとしての利害とは、関係ありません」

イルシェアは、しばらく、その男を、じっと見つめた。

嘘を、言っているようには、見えなかった。

だが、全てを、信じられるわけでもなかった。

「……その力について」

「里に伝わる、知識を求めている、ということですか」

「はい」

「特に、封印に関する、古代の術式」

「エルフ族にしか、伝わっていないものがあると」

「聞き及んでいます」

イルシェアは、少し考えてから、口を開いた。

「……確かに、里には、そういった伝承がある」

「だが、それを、外部の者に渡すことは」

「簡単には、決められない」

「承知しています」

ダリオスは、深く頭を下げた。

「時間を、いただいて構いません」

「里の意向を、尊重します」

その丁寧な態度に、イルシェアは、わずかに心を動かされた。

だが、同時に、一抹の不安も、拭えなかった。

---

その後、数ヶ月にわたり、ダリオスは、何度も里を訪れた。

少しずつ、信頼関係が、築かれていった。

彼が語る、封印の力についての話。

それは、遥か昔――エルフ族が、まだ人間と深く関わっていた時代の、伝承に繋がるものだった。

「……『竜の血を継ぐ者』」

集会での議論の中で、その言葉が、何度も交わされた。

「かつて、暴走した力を、封じるために」

「エルフの祖先が、術式を編み出した」

「その術式の一部が、里の宝物庫に、眠っている」

長老たちの中で、意見は割れた。

「外部に、渡すべきではない」

「だが、悪用を防ぐためなら」

「協力する意味はある」

議論は、長く続いた。

最終的に、イルシェアを含む長老たちは、条件付きで、協力することを決めた。

「術式そのものは、渡さない」

「だが、封印を、より確実にするための、助言なら」

「与えることができる」

その決定を、ダリオスに伝えた日。

彼は、深く感謝し、こう言った。

「……この件は、決して、悪用しません」

「必ず、平和のために、使います」

その言葉を、イルシェアは、信じた。

---

だが。

取引が、正式に結ばれる、直前だった。

商業ギルドから、突然の連絡が入った。

「ダリオス・ヴェイン、辞任」

「取引は、白紙とする」

理由は、明かされなかった。

里との連絡も、そこで、途絶えた。

「……何があったのか」

イルシェアは、何度も、真相を探ろうとした。

だが、商業ギルドは、頑なに口を閉ざした。

ダリオス自身も、以降、一切、姿を見せなくなった。

「……裏切られたのでしょうか」

当時、レイフォンが、そう問うたのを、イルシェアは覚えている。

「分からない」

「だが、あの男が、嘘をついていたようには」

「どうしても、思えなかった」

真相は、闇の中に消えた。

そして、里は、それ以降、より一層、人間との接触を避けるようになった。

---

「……それが、五年前の話」

イルシェアは、レイフォンに、静かに語り終えた。

「ティナは、その続きを、知りたがっている」

「あの子は、何を、掴もうとしているのでしょう」

「分からない」

イルシェアは、手紙を、そっと机に置いた。

「だが、放っておけば」

「同じことが、繰り返されるかもしれない」

「返事を、書きましょう」

「知っていることは、全て」

レイフォンが、静かに頷いた。

「ティナが、無事であることが、まず、何より」

「ええ」

イルシェアは、新しい紙を、手に取った。

筆を、ゆっくりと、走らせ始める。

五年前の、真実を。

そして、あの日、途絶えた取引の、裏にあったかもしれない、危険について。

窓の外、森の緑が、静かに風に揺れていた。

遠く離れた、ヘルメリアの街で、自分の孫のような存在が、同じ真実を、追い求めている。

イルシェアは、その事実に、複雑な想いを抱きながら、丁寧に、言葉を紡いでいった。

「……竜の血を継ぐ者、か」

小さく、呟く。

その言葉が、遠いヘルメリアの地下で、静かに眠るものと、確かに繋がっていることを、イルシェアは、まだ知らなかった。