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秘密

詰所に戻ると、ガインはすぐに帳簿を机に広げた。

蝋燭の灯りが、古い紙面を照らす。

「……これを見てくれ」

ページをめくりながら、ガインが指す。

数字と印章が、几帳面に並んでいた。

「三派閥、それぞれに一定額」

「毎月、同じ日に、同じ人物から」

ユノは、記録を目で追った。

金額は、少なくない。

だが、突出して多いわけでもない。

「……絶妙な額だな」

「ああ」

ガインが頷く。

「多すぎれば怪しまれる」

「少なすぎれば意味がない」

「派閥を、ぎりぎり操れる額だ」

レナが、印章の部分を覗き込む。

「この印……誰なの?」

ガインは、少し間を置いてから答えた。

「ダリオス・ヴェイン」

「商業ギルドの、元最高幹部だ」

「元、ってことは」

「五年前に、表向きは引退してる」

「病気を理由に、な」

ガインの声に、苦さが滲む。

「だが、生きてる形跡が、こうして残ってた」

ティナが、静かに口を挟む。

「……何が目的なの」

「派閥を、争わせて」

「その人に、何の得があるの」

もっともな問いだった。

ガインは、しばらく考え込んだ。

「……分からない」

「ただ、一つ言えるのは」

「三派閥が消耗すればするほど」

「得をするのは、その外にいる人間だ」

「外?」

「商業ギルドそのものが、弱体化すればどうなる」

ガインの目が、鋭くなる。

「街の実権が、揺らぐ」

「誰かが、その隙に、入り込む余地が生まれる」

部屋に、重い沈黙が落ちた。

ユノは、帳簿の最後のページに目を留めた。

そこには、他とは違う筆跡で、一言だけ書き添えられていた。

短い、記号のような文字列。

「……これは?」

「暗号だ」

ガインが、眉を寄せる。

「見たことのない形式だな」

ティナが、そっとその文字を見つめた。

わずかに、目を見開く。

「……これ」

「知ってるのか?」

「……エルフの、古い文字に、似てる」

その言葉に、全員の視線がティナに集まった。

「読めるか?」

「……少しだけなら」

ティナは、慎重に文字を追い始めた。

蝋燭の灯りが、静かに揺れていた。

ティナは、蝋燭を自分の方へ引き寄せた。

炎の揺らぎが、紙面に落ちる影を小さく揺らす。

「……少し、時間がかかる」

「大丈夫、急がなくていい」

ユノが静かに言う。

部屋の空気が、自然と静まった。

ティナは、指先で文字をなぞりながら、記憶を辿るように目を閉じた。

「……これは、古代エルフ語」

「今のエルフ族も、ほとんど使わない」

「儀式とか、特別な記録にしか、残ってない文字」

「なんでティナが読めるんだ?」

レナが、素直に疑問を口にする。

「……里にいた頃、少しだけ習った」

「まだ、全部は分からない」

「でも……この単語は」

ティナの指が、一つの文字列で止まる。

「『眠れる者』……多分、そういう意味」

「眠れる者?」

ガインが眉を寄せる。

「比喩か? それとも、実際に誰かを指してるのか」

「分からない」

ティナは、首を振る。

「でも、次のこの部分」

「場所を示す文字だと思う」

「……方角と、目印みたいなもの」

「地下、とか、深い場所、っていう意味の単語がある」

ユノは、地図を思い浮かべた。

ヘルメリアの、地下。

保管庫よりも、さらに深い場所。

「……もしかして」

「ダリオスは、ただ派閥を争わせてるだけじゃない」

「何かを、探してるのか」

「あるいは、守ってる」

ガインが、低く呟く。

「五年前に引退した理由」

「本当に、病気だったのか」

「それとも、何かを見つけて」

「表舞台から、姿を消したのか」

沈黙が落ちる。

ティナは、まだ文字を追い続けていた。

「……あと少し」

「最後の部分」

彼女の表情が、わずかに強張った。

「……どうした?」

レナが、心配そうに覗き込む。

ティナは、しばらく言葉を選ぶように黙っていた。

「……この文字」

「エルフの中でも、限られた人しか、使わない」

「王族、とか」

「儀式を司る、特別な血筋」

「……つまり?」

「ダリオスは、多分」

「エルフと、何か関わりがある」

「それも、かなり深い」

その言葉に、部屋の空気が一段と重くなった。

商業ギルドの元幹部と、エルフ族。

一見、繋がりのない二つが、静かに交差していく。

ユノは、腕を組んで考え込んだ。

「……この街だけの話じゃなくなってきたな」

「ああ」

ガインも、帳簿を見つめたまま頷く。

「厄介なことに、な」

蝋燭の灯りが、揺れる。

夜は、まだ深かった。

だが、四人の頭の中には、それぞれ違う思考が渦巻いていた。

ダリオス・ヴェイン。

眠れる者。

地下深く。

エルフの血。

バラバラのピースが、少しずつ、形を持ち始めていた。

「……今夜は、ここまでにしよう」

ユノが、静かに言う。

「これ以上は、頭が回らない」

「そうだね……」

レナも、疲れた様子で頷いた。

外はもう、夜更け。

ヘルメリアの街は、静かに眠りについていた。

だが、その地下深くで、何かが確かに――息をひそめていた。