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工房の男

翌朝。まだ街が完全に目覚めきる前の時間だった。

「……行くか」

「うん」

　軽く朝食を済ませ、ユノとレナは宿を出る。

　昨日の喧騒が嘘のように、朝のタブリスは少し静かだった。店の準備をする人、掃除をする人。街がゆっくりと動き始めている。

　昨日の道を思い出しながら進む。

　にぎやかな通りを抜け、少しずつ人の気配が減っていく。

「ほんとにこっちで合ってる？」

「たぶん」

　やがて見覚えのある建物が見えてきた。

　古びた外壁。周囲より少しだけ浮いているような静けさ。

「……ここだな」

　扉の前に立つ。中から、かすかに音がする。

　金属を叩く、重く乾いた音。

　――コン、コン、と一定のリズム。全くずれない。

　自然と背筋が伸びる。

「……入るぞ」

　軽くノックをする。返事はない。

　だが、音は止まらない。

「……いいのかな」

　レナが小さく言う。ユノは少しだけ迷ってから、扉を押した。

　中は、思ったより広かった。だが、光は少ない。

　窓から差し込む細い光と、炉の赤い火だけが空間を照らしている。

　鉄の匂いと、熱気。壁には工具が整然と並び、中央には大きな作業台。

　そして一人の男が、無言で槌を振るっていた。

　気づいていないのか、それとも無視しているのか。

　こちらを一切見ない。ただ、目の前の金属に集中している。

　音だけが響く。コン、コン、と。

　レオがその奥から顔を出した。

「あ、来たのか！」

　昨日と同じ調子で手を振る。

「ほんとに来るとは思わなかったぞ」

「約束しただろ」

「それもそうか」

　レオは笑って、こちらに歩いてくる。

「ちょっと待ってな、今師匠――」

「邪魔だ」

　低い声が、空気を切った。手は止まらないまま、男が口を開く。

　その一言で、空気が変わった。

「……すまん」

　レオが少しだけ小さくなる。それでも、振り返らない。

　槌の音だけが続く。

　しばらくして。最後の一打を終えると、ようやく男は動きを止めた。

　ゆっくりと顔を上げる。その目が、初めてこちらを見た。

「……ガキか」

　短い言葉。だが、その視線は鋭い。

　値踏みされているような感覚。

「ユノだ」

　視線を外さずに答える。

「レナです」

　レナも少し緊張した様子で続く。

　男はしばらく黙ったまま、こちらを見ていた。

　そして、ふっと鼻で笑う。

「遊びに来たのか？」

「違う」

　即答する。

「……ほう」

　わずかに、目が細くなる。

　そのとき、レオが割って入った。

「師匠、この二人さ、昨日助けてくれて――」

「聞いてねえ」

　ぴしゃりと遮る。

「用があるなら、さっさと話せ」

　レオは少しだけ言葉に詰まる。

　それから、ちらりとユノを見る。

　少しだけ迷って――口を開いた。

「……こいつに、武器を作らせてくれ」

　その言葉に、空気が止まった。

　男の視線が、ゆっくりとユノに戻る。

　今度はさっきよりも、深く。

「……誰に言ってる」

「俺だよ」

　レオが言い返す。声は震えていない。

「こいつに、ちゃんとした武器が必要だ」

　数秒の沈黙。

　もっとずっと長く感じた。

「……帰れ」

　男が短く言う。

「今の腕で、何が作れる」

「でも、」

「口答えするな」

　それだけで、レオの言葉が止まる。

　再び沈黙。重い空気。

　そのとき、ユノが口を開いた。

「……なら、材料を集めてくる」

　男の視線が動く。

「お前が言うか」

「作るかどうかはそっちが決めればいい」

　少しだけ間を置く。

「でも、材料がなきゃ始まらないだろ」

　男は何も言わない。ただ、じっと見ている。

「……面白いこと言うじゃねえか」

　小さく呟く。そして、視線を外した。

「勝手にしろ」

　それだけだった。

　レオが、はっと息を吐く。

「……今の、いいのか？」

「さあな」

　ユノは肩をすくめた。

　だが。確かに、何かが動いた気がした。

　炉の火が、静かに揺れていた。