転生者の娘

聖者リュート_26

　三日目には、街道を行き交う人の数が目に見えて増えた。

　荷馬車だけでなく、荷物を背負って歩く人や、馬に乗った人とも次々にすれ違う。

　道の脇には小さな集落の並ぶところもあり、遠くからこちらの馬車を眺めている者もいる。

　まだ寒々しい畑の向こうにも、家々の屋根が見える。

　その間に走る細い横道から、街道へ出てくる荷車もある。

「もう王都？」

「まだです」

「なんか、家がいっぱいあるんだけど」

「王都の周りにも、人は住んでいますから」

　リュートはじっと窓の外を眺めている。

「王都の近くってだけで、こんなに人がいるのか」

　昼を過ぎた頃、建物の向こうに王都の城壁が見えた。

　最初は、地平線の遠くに灰色の線のように見えていたそれは、近づくにつれてだんだんと高さを増していく。

　リュートは窓際へ身体を寄せた。

「あれが王都か」

「はい」

　王都の南門へ向かう道には、何台もの馬車が列をなしていた。

　荷車を押す人夫や、籠を担いで歩いている人もいる。

　私たちの馬車も一度止まったが、使者が門の兵士へ話をすると、これといった誰何もなく門の中へ通された。

　巨大な門の下に入ると、石の壁に反射した蹄の音が大きく響き、門の影が作る暗がりを抜けると、今度は人々の喧騒が一気に聞こえてきた。

　店先から客を呼ぶ声。

　荷車を通すために、道を空けてくれと叫ぶ声。

　通りには何階もある建物が並び、上の階の窓からは赤ん坊の泣く声が聞こえる。

　その下を、人も馬車も、次から次へと通り過ぎていく。

「人、多いな」

「王都ですから」

「トーアも結構大きな街だと思ってたんだけどな。さすがにここのマッピングは無理かも」

　馬車が角を曲がって、その次の通りにも沢山の馬車と人がひしめいていた。

　それから、さらにいくつかの角を曲り、馬車は賑やかな通りから少しずつ離れていった。

　馬車が王都の西の貴族街に入ると、目に見えて建物と建物の間が広くなり、塀と門の向こうに大きな屋敷が見えるようになる。

　やがて馬車は、そのうちの一つへ入った。

　トーア伯爵家の、王都のお屋敷である。

　馬車を降りると、リュートはぐっと腰を伸ばしたが、出迎えの人がこちらへ来るのを見ると、何事もなかったように姿勢を戻す。

「お待ちしておりました。リュート様、トゥエ様」

　深々と礼をして私たちを出迎えてくれたのは、伯爵家のエドガーだ。

　髪が白くなってもわかる。あの灰青色の瞳と見上げるほどの背丈、そして、若い時から変わらない凛とした立ち振る舞い。

「おひさしぶりです。エドガーさん」

「ご無沙汰をいたしております。トゥエ様もお変わりなくお元気のようで何よりでございます」

「……この人と、知り合いなのか？」

「ええ、父の生前、こちらのお屋敷にお世話になっていたことがあるんです。その時もエドガーさんには本当にお世話になりました」

　リュートが警戒した様子でエドガーの方を見る。

「先に申し上げておいたほうがよろしいでしょう。リュート様、私はトゥエ様のお身体のことを存じております」

　エドガーの言葉に、流石のリュートも驚きを隠せない様子で、何かを言いかけては言葉が上手く出ずに口ごもっている。

「私の成長が止まったとき、父がヘラルド様にお願いして、王都のお医者様を紹介していただいたんです。その間、私も父も、ずっとこちらのお屋敷でお世話になっていたんです」

「あれからもう三十年近くになりますか。トゥエ様は本当にいつまでも若く、お美しいままでいらっしゃる」

　リュートの手が、私をかばうように差し出される。

「大丈夫です。エドガーさんは信用できる方です」

「三十年前と今がおんなじって保証が、ドコにあんだよ」

「トゥエ様が頼もしい騎士をお連れのようで、安心いたしました」

　噛みつくリュートを気にする様子もなく、礼節を崩すことなく話しかけるエドガー。

　その落ち着き払った態度が、かえってリュートの警戒心を煽ってしまっている。

「お二人とも長旅でお疲れでございましょう。まずはお部屋にご案内させてくださいませ」

　エドガーは二人分の荷物を軽々と持ち上げると、促すように歩みはじめた。

　案内されたのは、お屋敷から廊下で続いている離れ。

　そこは伯爵家への来客が長く逗留する際に使われるところで、昔、父と私が滞在したところでもある。

　離れの扉を開けると、窓から入る光が、長椅子とその前の小卓を照らしている。

　家具やそれらの置かれた場所は、私の覚えているものとほとんど変わっていなかった。

「懐かしいです」

「調度は幾つか入れ替えておりますが、お部屋の使い方は以前のままでございます」

　エドガーが荷物を置く。

　私は窓のそばへ駆けより、庭を眺めた。

　父と一緒にここへ来た時にも、この窓から外を見たことを覚えている。

「トゥエ様は、よくそちらにお座りになっていらっしゃいましたね」

「覚えていらっしゃるんですか？」

「ええ。お父上がお戻りになると、すぐにお顔を上げられて」

　なんだか、少し恥ずかしい。

　振り返ると、リュートも私を見ていた。

「お茶をお入れいたしましょう。どうぞお掛けくださいませ」

　勧められて長椅子へ座ると、リュートも隣へ腰を下ろした。

　ただ、身体はエドガーの動きを追える方へ向けている。

　まだ彼に対する警戒を解いてはいないらしい。

　エドガーは慣れた手つきで茶器を並べ、お茶を注いだ。

　器から立つ湯気と一緒に、柔らかな香りが広がる。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　ひと口飲むと、馬車で揺られていた身体が、ようやく落ち着いた気がした。

「父も、ここでよくお茶をいただいていましたね」

「はい。お戻りになっても、トゥエ様とお話をなさるまでは、なかなかお休みになりませんでした」

　エドガーの口元に、僅かに笑みが浮かぶ。

「トゥエ様も、その日にあったことを、いつも楽しそうにお話しになっていらっしゃいました」

「……そうでしたね」

　父がいつも座っていた場所へ、つい目が向いた。

「お茶も、あの頃と同じように感じます」

「お気に召しておりましたので」

「そんなことまで覚えていてくださったんですね」

　嬉しくなって笑うと、隣でリュートが器を持ち上げた。

　お茶を飲んでいるけれど、顔はあまり嬉しそうではない。

「リュート様、お茶はいかがでございますか？」

「……美味いよ」

「何よりでございます」

　エドガーはそれ以上勧めることもなく、一歩下がった。

「では、私はこれで失礼いたします。お食事の時間になりましたら、お声をかけさせていただきます」

「ありがとうございます。エドガーさん」

「どうぞ、ごゆっくりお休みください」

　離れの扉が閉まり、エドガーの足音が遠ざかる。

　リュートは彼の足音が聞こえなくなって、ようやく長椅子の背にもたれた

「……ずいぶん仲いいんだな」

「昔、本当にお世話になりましたから」

　なぜかリュートがじっとこちらを見ている。

「実は、私の身体がいつまでも変わらないことが、王都の一部の貴族に知られてしまったことがあって」

「うん」

「それを面白がって、結婚したいとおっしゃる貴族の方が、何人もいらしたんです」

　リュートの眉が寄る。

「面白がって？」

「……年を取らない妻なら都合がいい、とか。子をなしたら、その子も年をとらないのか調べてみたい、とか」

　当時の言葉をそのまま口にするのは、今でも少し抵抗がある。

「お断りしても、会えば気が変わるだろうとおっしゃって。父に何度もお話を持ってくる方もいました」

「なんだよ、それ」

「私がどう思っているかは、あまり気にされていなかったんでしょうね」

　リュートが黙った。

　私は膝の上で手を重ねる。

「その時、ヘラルド様が私たちを守ってくださったんです。お話はご自分を通すようにとおっしゃって、父や私が直接対応しなくていいようにしてくださいました」

「あの伯爵が」

「はい。エドガーさんも、私に会おうと押しかけてきた方々を誰も取り次がず、矢面に立ってくださいました」

　庭へ出るのにも、誰かが待っていないかと、びくびくと気にしていた頃がある。

　けれど、エドガーがそういった人たちを止めてくれていて、この離れにまで押しかけてくることはなかったのだ。

「私が安心して過ごせるように、気を配ってくださったんです」

「……そっか」

　リュートは小卓の茶器を見た。

「じゃあ、トゥエの身体のことを知ってるのも、その時からなんだな」

「はい。ですから、あの方の前では隠さなくても大丈夫なんです」

「わかった」

　わかったと言う割に、まだどこか不満そうなリュート。

「何か気になりますか？」

「いや。助けてくれたのは、いい人なんだろうけどさ」

　リュートはそこで一度、言葉を切る。

「あの人、昔からあんな感じ？」

「落ち着いていらっしゃるところですか？」

「それも。あと、顔とか」

　私はエドガーの若い頃を思い浮かべた、

　髪の色は違っていたけれど、灰青色の瞳も、すっと伸びた背筋も、よく覚えている。

「ええ。お若い頃から、とても端整なお顔立ちでしたよ」

　リュートが口を閉じる。

「たしかにお年は重ねられましたが、お変わりないと思いますけど」

「……ふうん」

　自分から訊ねたのに、なぜか、聞かなければよかったような返事だ。

「あのタッパで、あの顔で、あの余裕かよ」

「何です？」

「なんでもねぇ」

　リュートは残っていたお茶を一気に飲みほし、器を机に戻した。

「信用していいって話は、わかった。トゥエが世話になったのも」

「はい」

「でも、アイツを好きになれって言われたら、それは別だから」

「？」

　なぜだか、よくわからない念を押されてしまった。

　リュートは突然立ち上がると、部屋の入り口へ歩いていった。

　扉の前で振り返り、今度は窓へ目を向ける。

「何をしているんです？」

「マッピング」

「王都は無理だとおっしゃっていませんでしたか？」

「王都全部は無理だけど。ここくらいなら、できるだろ」

　窓へ近づき、庭と屋敷の位置を確かめる。

　それから窓の留め具へ手を伸ばし、何度か開け閉めを繰り返す。

「昔、ここに泊まってたんだよな。向こうは？」

「寝室です」

「見てもいい？」

「これから使うお部屋ですから、どうぞ」

　リュートは扉を開け、中へ入った。

　私も後を追う

　寝室の中では、ベッドの脇を通り、窓の前まで歩く。

　窓から外を見てからまた振り返り、扉までの間にある家具を確かめていた。

　そしてまた、隣の部屋でも同じように、端から端まで歩いていく。

「寝る前に、こんだけ様子がわかってたら楽だろ」

「夜中に起きた時ですか？」

「それも。あと、どこから人が来るかとか、外に出るならどっちかとか」

　離れと屋敷をつなぐ廊下の前では、立ち止まって、来た道を見直している。

　私はその隣で足を止めた。

「もしかして、エドガーさんを疑っているんですか？」

「そういうんじゃねぇよ」

　リュートは廊下から離れの中へ目を戻した。

「いい人がいるからって、自分が何も知らなくていいわけじゃないじゃん」

　そのまま、まだ見ていない部屋へ向かう。

　扉を開け、窓を確かめ、戻ってくる。

　私は先ほどの長椅子へ戻り、冷めかけたお茶を飲んだ。

　離れの中を歩く足音が、近づいたり、遠ざかったりする。

　ようやく満足したのか、リュートが戻ってきた。

　リュートはもう一度入り口から部屋を見渡し、庭へ向いた窓を一度見て、頷く。

「よし。全部つながった」

「覚えられましたか？」

「うん。これで、ここならもう迷わねぇ」

　ようやく私の隣へ腰を下ろす。

　リュートは背もたれに深く腰掛け、ふ～っと長く息を吐いた。

　私も背もたれへ身体を預けた。

　窓の外で庭の枝が揺れている。

　その向こうの屋敷も、ここへ続く廊下も、今はリュートの頭の中で、ちゃんとつながっているらしかった。

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