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「ミナモは、分かりにくい。」

「まずは左だね」

メモを片手に、リリアは歩き出した。

ネムも後ろからついてくる。

リリアの足取りはのんびりとしていた。

水路を流れる水は、朝日の光を反射してきらきらしている。

白い壁の建物も並んでいて、木枠の窓際には鉢植えが置いてあった。

右側に橋が見えてきた。

リリアは手に持ったメモを確認する。

「……次、右の橋を渡る」

大きな橋のたもとには、水路へ下りるための石段があった。

水路の端には、小舟がロープで木の杭につながれて揺れている。

橋を渡った先は左右の分かれ道になっていた。

「……左」

左に曲がって進むと、視線の先に一つ目の橋が見えた。

積まれた箱から魚の顔がのぞいていて、荷車がゆっくりと引かれている。

リリアはそのまま通り過ぎた。

そのあと少し先を歩いている女性が、途中で左に曲がった。

いったん立ち止まって左を見てみると、木の橋が見えた。

荷車などは通れないけれど、人なら通れるような橋。

リリアはメモから顔を上げ、細い木の橋へ体を向けた。

「……二つ目の、橋」

後ろを歩いていたネムが、前足を上げたまま止まる。

青い目が、もう少し先の道を見た。

それから、細い木の橋へ進むリリアを見る。

ネムは上げていた前足をゆっくりと下ろしたあと、一歩遅れてリリアの後ろを追った。

木の橋を渡ると、水路沿いの道に出た。

リリアはメモをポーチの中にしまう。

少し歩くと、看板が遠くからでも見えてきた。

《雑……》

リリアは店に近づいて、もう一度看板を見上げる。

《雑魚屋》

「……ざ、ざつぎょ屋？」

リリアは一瞬固まった。

そのあとポーチに手を入れて、もう一度メモを確認してみる。

『店を出て、左。右側の大きな橋を渡って、左。二つ目の橋を渡る。看板』

看板を……見間違えた？

もう一度、見上げてみる。

《雑魚屋》

「……」

説明は最後まで聞いた。

メモを確認しながら着いた。

でも、似たような名前の店だった。

足元を見ると、ネムも不思議そうな顔をして看板を見上げていた。

リリアはネムを抱えて、来た道を少し戻る。

そのあと、水路に揺れる水面を眺めた。

小さい頃、お母さんに言われた言葉を思い出す。

『お母さん、どうしよう』

『いい？　予期せぬことが起きると、人は慌ててしまうの』

『……うん』

『そういう時は、息をゆっくりと吸って、心を落ち着けるのよ』

「……ふぅ」

リリアが息をついていると、水面に糸が伸びていることに気がつく。

水中にいる魚が、針に付いた餌とにらめっこしていた。

「……ん？」

水路際で腰を下ろしている男がふと視線を上げる。

そこに、さっき通り過ぎたはずの少女がいた。

「……おーい。そこの嬢ちゃん、どうしたんじゃ？」

リリアは水面から顔を上げた。

「落ち着いているところです」

「……ほう。そりゃ大事じゃな」

男は釣り竿に目をやったあと、リリアに声をかけた。

「立ち話もなんじゃ。ちょいと、こっちへ来てくれんかの？」

「はい」

リリアはネムを抱えたまま、石段を下りて釣りおじさんの近くに向かう。

男は竿を少し持ち上げたが、すぐに戻した。

そのあと、リリアに顔を向ける。

「……して、嬢ちゃんは何か用事かい？」

「雑貨屋を、探してます」

「ふむ、雑貨屋か」

リリアがうなずいた時、竿先が少し揺れた。

ネムの顔がぴくっと反応し、水面をじっと見る。

釣りおじさんは、水路の向こう側の方へと指をさした。

「雑貨屋なら、もう一つ向こうの、大きな橋を渡った先じゃ」

「ありがとうございます」

リリアは釣りおじさんに頭を下げて、歩き出した。

男はうなずいた後、確認しようと釣り竿を見る。

「……さてと」

竿を持ち上げると、餌だけがなくなっていた。

「……むっ。嬢ちゃんは道を見つけて、魚は餌を見つけたわけじゃな」

小さく笑ったあと、もう一度餌をつけ直した。

リリアは細い木の橋の手前まで戻り、もう少し先にある大きな橋へ向かった。

橋を渡ると、遠くに看板が見えてくる。

《雑貨屋》

こんどはちゃんと、雑貨屋だった。

「……ややこしい名前」

腕の中にいるネムは、つぶやくリリアを見てから、雑貨屋の方を見た。

ちょうどその時、雑貨屋から一人の少女が出てくる。

そのあと大きな橋に向かって歩き出した。

横風が、淡い若葉色の髪をさらりと揺らしていた。