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「近所の爺さん。」

《雑貨屋》と書かれた看板が見えてくる。

橋の上を歩きながら、腕に抱えたネムに声をかけた。

「もうすぐだよ」

その時、前から小さな声がした。

「……あのぅ、リリアさん、ですよね？」

声をかけてきたのは、薬草屋にきていたエルフの少女だった。

「あ、エルシアさん」

リリアはネムの前足を持ち上げて、挨拶をする。

「ほらネム、おはよう〜」

「……ふふふっ。今日は休みなの、ですか？」

「はい。なので、雑貨屋にきました」

「私もいま、雑貨屋に寄ったところ、です」

エルシアが、手に持っていた紙を上げる。

ミナモ周辺の地図。

それを見たあとにリリアはうんうん頷いて言う。

「わたしも、最初は地図を持ち歩いていましたよ」

嘘は言っていない、たぶん。

え？と、エルシアが首をかしげる。

「地図を？冒険者なの、ですか？」

リリアは少しだけ胸を張り、澄ました顔で言う。

「はい、わたしも冒険者です」

リリアも冒険者としての経験値は、エルシアと全く大した差はない。

エルシアはじっと、リリアの上から下まで視線を動かす。

動きやすそうな服に、腰には短剣。

前掛けを着けていない今のリリアは、確かに旅人っぽく見える。

薬草屋のカウンターで見たときは、リボンを着けた可愛い売り子さんだと思っていた。

エルシアはぐっと、リリアに顔を寄せる。

「リリア先輩！……次の、行き先のご予定はあるの、ですか？」

「ん、え？リ、リリアでいいですよ。

　とりあえず、うん……地図を見てからで……」

「はい。私の事も、エルシアでいいです！」

エルシアは嬉しそうに目元をやわらげた。

そのあと、隣に並んで手に持った地図をさっと広げる。

「ミナモの桟橋から、小舟が出てるって聞いたの、です」

ミナモから西へ伸びる川を、エルシアは指でなぞる。

川の途中には『湿地帯』と書かれた場所があった。

リリアは少し首をかしげる。

「……湿地帯？」

「舟は途中までで……。ここから先は、自分で麓まで行かないといけないみたいなの、です」

リリアは子供の頃、リーベル村のはずれに行ったときを思い出した。

『ほれリリアちゃん、着いたぞい』

『わぁ……』

近所の爺さんに案内された場所、そこには小さな水辺があった。

池には水草が植えられ、水面に浮かぶ丸い葉の上では小さな緑色の蛙がじっとしていた。

透き通った水の中で、銀色にきらめく小魚が泳いでいる。

『かえるさん、かわいい』

リリアは池のふちまで近づき、そっと膝を曲げた。

靴先で少し踏んだ泥がぺちゃっと小さく鳴る。

丸い葉の上では、小さな蛙が動かずに座っていた。

『これこれ、泥には気をつけるんじゃぞ〜』

『はーい』

爺さんは腰に手を当てて、白い髭を撫でた。

『これがわしの、湿地帯じゃよ』

『すごいねぇ』

リリアは地図の『湿地帯』の文字を見つめた。

丸い葉の上の蛙が、頭の中に浮かぶ。

湿地帯のさらに先には村の絵があった。

『山麓の工房村』と書いてある。

「山麓の工房村……ここに行きたいのですか？」

エルシアは返事をするが、声が段々と小さくなっていった。

「はい。でも、その……まだ不安なの、です」

麓まで、たどり着ける自信がない。

そんな様子のエルシアに、リリアが声をかける。

「わたしは、今は特に行く宛もないので……村まで一緒に行きますか？」

エルシアがぱっと顔を上げた。

「いいの、ですか？リリアがいるなら、とても心強いですけど……」

「大丈夫ですよ。それに、湿地帯は一回だけ見にいったことあるので」

「すごい！で、では……リリアはいつ頃、いけるの、ですか？」

「うーん……」

まずは、お世話になったオウバさんとセージさんにちゃんとお礼を言ってから出る。

そのあとは旅の準備も必要。

借りた宿も、部屋を片付ける。

「二日後で、いいですか？」

「はい！じゃあ、朝日が昇るくらいに桟橋で待ってるね。……あっすみません」

気がゆるみすぎたのか、エルシアが慌てて口に手を当てる。

「大丈夫です。丁寧じゃなくても。

　一緒に行くなら、その方が話しやすいと思います」

エルシアは瞳を少しだけ潤ませたあと、手を差し出した。

「うぅ……。よろしくね、リリア」

リリアはエルシアの手を握り返した。

「こちらこそ、よろしく」

その時、手を離されたネムの前足が地図にぱたっと乗る。

ネムが地図に青い瞳を向けると、ちょうどそこには『湿地帯』と書かれた場所に自分の前足が乗っていた。