7/20

「ハーブ園で売り子します。」

ミナモの町に着いた後は、セージに案内されてハーブ園へ来ていた。

園内は花壇や鉢植えがいくつも並んでいた。

石で囲まれた土の場所がいくつかあり、リリアの知らない草が植えられている。

足元にいるネムは、しばらく鼻をくんくんしていた。

近づきすぎると、ぷいと顔をそらしている。

猫には香りが強いのかも。

リリアは、棘がある厚い葉を伸ばした鉢植えの前で足を止めた。

花壇のそばには、水撒きの魔法具らしきものが置かれていて、葉にはまだ小さな水滴が残っている。

朝に動いていたのかもしれない。

リーベルの道具屋で見た薬草とは、比べ物にならないくらいの種類の草が育てられている。

「……種類がとても多いです」

「すごいだろう？このハーブ園は家族経営でな、私もお世話になっている」

「もういっそのこと、この町に住もうかな……」と、本気で言ってそうなセージの話を聞きながら、ハーブ園の中心の方へリリア達は歩いていく。

中心の区画に、茶色い短髪の青年がいた。

花の手入れをしている最中だったが、セージが横から声をかける。

「ただいま帰ってきた。少し、遅くなってしまったが……」

セージが川沿いで採れた野草を渡すと、青年はやわらかく笑って、お礼を言った。

「いやー、いつもありがとうセージさん。助かるよ」

「気にしなくていい。それと、紹介したい子がいるんだ」

セージが、近くにいたリリア達を紹介する。

「森で偶然出会った子たちでね。まだ新人の冒険者とのことだ」

青年がにこりと笑って、自己紹介をしてくれる。

「ようこそ、ミナモのハーブ園へ。僕はオウバ、一応ここの長男だよ」

リリアも丁寧に挨拶を返した。

「はじめまして。リリアです。

　足元にいるこの子はネム」

オウバは、足元にいる子猫に視線を移す。

「かじらないでね……といっても、猫には苦手な香草もあるから気をつけて」

オウバは近くの鉢植えを指さした。

「これとかね。細い針みたいな葉が特徴で、青や紫がかった白い花が咲くよ」

セージは花に顔を近づけた。

「鼻にすっと強く香るのが、私は好きだ」

リリアが鉢の根元をのぞきこむと、土に小さなプレートが刺さっていた。そこには、海雫草《ウミシズクソウ》と書かれている。

そのあとセージが、ふと思い出したかのように言う。

「そうだった。人手が足りていないなら、リリアに売り子を頼もうと思ってたんだがどうだ？」

「え、いいのかい？」

リリアは背筋を伸ばし、胸に手を当ててまっすぐに答えた。

「任せてください。道具屋で売り子をしたことあります」

オウバはぱっと顔を明るくした。

「いや、ほんとに助かるよ。今日はみんな出かけていてね……。じゃあ、隣の建物に移動しよう！」

そのあと、ハーブ園の隣にある小さな緑の建物に案内してくれる。

入り口の看板には『薬草屋』と書かれていた。

オレンジ色の扉を開けると、乾いた草の香りがふわりと広がった。

店内には乾かした香草の束や、虫よけの袋、魔物よけのお守り草が、壁や天井に吊るされていた。

「種類は多い。だが、だいたいは分かりやすく分けてあるんだ」

セージが店内の奥から薄い木の板を持ってきた。

リリアは両手で受け取り、一行ずつ文字を追った。

香草、茶葉の小袋　銅貨三枚

薬草の包み　銅貨三枚

薬液の小瓶　銀貨一枚

塗り薬の小壺　銀貨一枚

香り、魔物よけ　奥の者に声をかけること

リリアは最後の一行を指差す。

「セージさん、これは？」

「あぁ、それか。少し見ていくといい」

セージはリリアを連れて、店の奥にある作業場に案内する。

作業台の横には、小さな鉢植えがいくつか並んでいた。

台の上には、薄布の小袋と細い紐が置かれている。

セージは小袋をひとつ手に取った。

「香り袋にするか、魔物よけにするかで中に入れる葉が変わるんだ。注文を聞いてから詰めるから、これだけは私を呼んでくれ」

「わかりました」

近くにいたオウバが、セージを見た。

「おぉ……さすがだね。

　あっ、リリアちゃん。あとで宿に話を通しておくよ。せっかく来てくれたからね」

「い、いいんですか？」

「言ったろう。助け合いだと」

セージが言った。

リリアはぱっと表情を明るくした。

「ありがとうございます！」

リリアは頭を下げたときに、ふと足元に目を落とす。

「……あれ？ネム、どこ行ったのかな」

「ネムちゃんなら、カウンターの端っこにいるよ」

オウバが売り場の方を指差して言った。

「……え？」

オウバに言われて、リリアは店内に戻る。

カウンターの方を見ると、眠そうなネムがあくびをしていた。

ずっと歩いてたから、疲れたのかもしれない。

声をかけずに、そっとしておいた。

「水とか、好きに使って。僕は宿の人に伝えた後、ハーブ園に戻っているから」

「了解した」

セージはリリアの背にある大剣に目を向けた。

「それは、店に立つには少し邪魔になるな。作業場に立てかけておこう」

リリアはセージに背中を向けた。

「お願いします」

リリアが肩の留具を外してる間、セージが大剣に手を添えてくれる。

セージは大剣を両手で持ち上げると、作業場の壁際に立てかける。

それから、黄色い前掛けを持って戻ってきた。

「リリア、これを。前掛けだ」

リリアは胸元まである黄色い前掛けを身につけ、首の後ろと腰の紐を結んだ。

最後に、前掛けの結び目を指先で確かめた。

「……よし。準備できた」

セージはリリアの黒いリボンと黄色い前掛けを見て、少し目を細めた。

「なかなか似合ってるな。私は裏にいるから、何かあれば呼んでくれ」

そう言って、セージは裏の作業場へ戻っていった。

リリアはカウンターの内側に立って、入口の方を見た。

左側には、ネムも同じようにして座っている。

昼過ぎの薬草屋で、一人と一匹の店番が、最初の客を待っていた。