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「ぽて腹はおいしくありません。」

セージは道よりも、足元の草を見ながら進んでいた。

「ん……近いな」

そう言って少ししたあと、木々の間から水面が見えた。

リリアたちは、川沿いの開けた場所に出る。

浅い流れがあり、川原には荷物を置けそうな丸い石がいくつかあった。

セージはそのそばに荷を下ろす。

「私は集めた野草を、鍋で煮込んで待つとするよ。川にも魔物はいる。リリア、気をつけるんだぞ」

「はい」

リリアは黒い外套を脱ぎ、靴と靴下をそろえて岸に置いた。

キュロットの裾を軽く押さえ、レギンスを膝下までまくる。

背中の大剣も、草の上に下ろした。

腰には、短剣。

よし。問題ない。

セージは、草の上に横たわった大剣を見た。

川にも魔物はいる、と言ったばかりだったが。

「大剣は、いいのか？」

「水場では、こちらの方が動きやすいので」

リリアは腰の短剣を軽く叩いた。

「……な、なるほど」

セージはうなずいた。

草の上では、大剣だけが静かに留守番している。

曖昧な返事を背に、リリアは浅瀬へじゃばじゃば入っていく。

ネムはというと、川岸の側に座っている。

水には入らないつもりらしい。

リリアは水の中をゆったり泳ぐ魚に目をつけた。

指を広げ、勢いよく両手を水へ突っ込む。

ばしゃん。

水が跳ねた。

魚は、リリアの手の横をすいっと抜けていく。

「……」

リリアは水の中で、そっと両手を開いた。

何もない。

指の間から、水だけがぽたぽた落ちた。

「ぐぬぬ……魚さんは手強い」

それからも、リリアは魚を見つけては手を伸ばした。

「……いま」

ばしゃっ。

「……今度こそ」

ばしゃばしゃっ。

浅瀬には、リリアの立てる水音ばかりが響いていた。

跳ねた水が頬にかかり、黒い髪の先からぽたりと雫が落ちる。

魚はそのたびに、ひらりと逃げていく。

「もうっ、全然捕れない！」

濡れた手を振り、ふと岸の方を振り返った。

ネムは、じっとしていた。

いや、じっとしてはいる。

でも、視線は水面から離れていなかった。

川岸の石の上で、片方の前足を少しだけ上げている。

爪の先が、夕暮れの光を受けてきらりと光った。

水の中を、小さな影が横切る。

ぱしん。

リリアが水の跳ねる音を聞いた時には、ネムの左側には、すでに小さな魚が一匹転がっていた。

「え？　えーーっ！？　ネム、すごいね……！」

ネムは濡れた前足を、ぶるぶるっと振った。

あまりうれしそうな顔はしていなかった。

リリアは魚とネムを見比べる。

魚は追いかけると逃げる。

当然だ。

魚だから。

「……つまり、待てばいい」

リリアは静かにうなずき、もう一度浅瀬に向き直った。

指先を少し開いて、水面の上で止める。

すぐには動かない。

水の流れを見る。

魚の影を見る。

動きたい気持ちを、ぐっと押さえた。

後ろでは、ネムが川岸からリリアの後ろ姿を見ている。

もう濡れるのは嫌なのか、前足を胸の下にしまっていた。

ネムは動かない。

座ったまま、片耳だけが小さく跳ねた。

リリアは唇をきゅっと結んだ。

肩の動きが止まる。

水面が、ほんの少しだけ揺れた。

「……きた」

リリアの手が、水へ入る。

ぱしゃっ。

さっきまでより、水の跳ねる音は小さかった。

そして今度は、両手の中で小さな魚が跳ねていた。

「ネムー！　捕ったよー！」

川の浅瀬から、リリアの嬉しそうな声が響く。

リリアは川岸へ近づくと、ネムの隣に魚を置いた。

「次も捕るから、見ててね」

そう言って、また浅瀬へ戻っていく。

ネムは、隣でぴちぴち跳ねる魚を横目で見た。

その時。

川岸の近くの岩陰から、ぬるりと小さな影が出てきた。

ぽてっとした体。

丸い顔。

短い足。

その小さな魔物は、一度ネムを見る。

次に、魚を見る。

少しだけ足を止める。

けれど、魚からは目を離さなかった。

のそのそ近づく。

ネムは動かない。

ただ、青い目だけが、その魔物を追っている。

ぱく。

小さな魔物は、リリアの魚をくわえた。

短い足が、石の上をぺたぺたと進む。

口の端からはみ出た魚の尻尾が、歩くたびに小さく揺れる。

そして、何事もなかったように水際の岩陰へと戻っていった。

少しして、リリアが戻ってくる。

今度は、さっきより少し大きな魚を両手で抱えていた。

「あれ？」

獲った魚を置きに来ると、ネムの隣に置いていた魚がなくなっていた。

「ネム〜。まだ食べたらダメだよ」

リリアはネムが食べたと思った。

ネムは何も言わず立ち上がり、とことこ岩陰の方へ歩いていく。

そして、そこをじっと覗き込んだ。

「……？」

リリアも不思議そうに、ネムの見ている場所へ視線を向ける。

岩陰の水の中から、丸い目がこちらを見ていた。

目が合う。

その小さな魔物は、少し焦ったように体を動かした。

深い方へ逃げようとしているらしい。

水の中で短い足がぺたぺた動く。

リリアはしゃがみ込み、両手でそっと持ち上げた。

「なにこのかわいい生き物……魚？」

魚を横取りした小さな魔物は、リリアの両手に持ち上げられたまま、ぽてっと腹を垂らしていた。

口の端からは、さっきの魚の尻尾が少しはみ出ている。

「……魚さん、いた」

リリアは小さくつぶやいた。

ネムは、その尻尾をじっと見ていた。

＊　＊　＊

夕日が沈みかけ、川辺の明かりが少しずつ薄くなってきた頃。

リリアたちは、セージのいる場所へ戻った。

丸石のそばでは、小さな鍋がぐつぐつと音を立てている。

セージは湯気の香りを楽しむように、目を細めていた。

「おっ、無事に帰ったか……ん？」

「セージさん、魚じゃない変な生き物を捕まえました」

リリアは両手で、ぽてっとした小さな魔物を抱えていた。

ぬめりのありそうな体が、夕暮れの光でつやっとしている。

セージは鍋から顔を上げ、魔物をじっと観察した。

「待魚《マチウオ》だね。待つ魚と書くけど、魚じゃない」

「魚じゃないんですか？」

「サンショウウオに近い。川辺でじっと待つ、小さな魔物だ」

セージはそう言って、マチウオの丸い顔を見た。

「流れてくる小魚や、岸に跳ねた魚を食べる。だから、普段はあまり動かない」

「おいしい？」

リリアが真面目に聞いた。

マチウオが、もぞもぞ動いた。

「このあたりでは、川守とも呼ばれている。川を荒らす魔物じゃないから、逃がしてあげるといい」

「川守……」

リリアはマチウオを見た。

ぽてっとしている。

魚を横取りした。

逃げるのは遅い。

でも、川守。

「これを逃がすと、収穫は少し大きい魚一匹になる……」

リリアはマチウオのぽて腹を、つんと指でつついた。

マチウオは、のんびり目を瞬かせる。

「……仕方ない。川守なら、川に返さないとね」

リリアは川岸まで歩き、マチウオをそっと水辺に下ろした。

マチウオはしばらく動かなかった。

それから、のそのそと水の中へ戻っていく。

動きはやっぱり遅かった。