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「野草ではなく、道草です。」

狐が歩いていく道は、人が普段通るような道ではなかった。

動物たちが行き交ううちに、自然と踏み固められた細い道。

突き出した枝。盛り上がった土。

下り坂に上り坂。

リリアが一歩進むたび、たまに背中の大剣に枝が当たる。

「……っ」

肩を少しすくめながら、それでも前へ進む。

次の枝は、少し低かった。

ネムはその下を、何事もなかったようにくぐっていく。

リリアも続こうとした。

進めなかった。

「……！？」

背中の大剣が、枝に引っかかっていた。

ゆっくり振り返り、枝を見る。

それから、何事もなかったように大剣を少し傾けた。

「……大剣にも、得意な場所がある」

小さく言って、どうにか枝を抜けた。

先に進んでいたネムは、少し離れた場所で振り返っていた。

青い目が、じっとリリアを見ている。

「大丈夫。想定内」

リリアは静かにうなずいた。

ネムは返事をせず、また草の中へ歩き出す。

けれど、その先の野草はネムの背丈より高かった。

がさっ。

白い体が、緑の自然に沈んでいく。

ぴん、と立った耳と尻尾だけが草からはみ出ていた。

「……ネム？」

リリアは慌てないように近づくと、草の中からネムをそっと抱き上げた。

「抱っこするよ。狐さんの道、ちょっと大変だからね」

ネムは特に抵抗しなかった。

前足をリリアの腕に乗せ、されるがままに抱えられる。

その顔に、草の細い葉が一枚くっついていた。

狐は一度だけ後ろを振り返った。

その目は、案内しているというより、早く済ませたいと言っているようだった。

やがて、深かった獣道が少しずつ明るくなる。

木々の間から、人が通れる道が見えてくる。

地面には、車輪の跡と、いくつもの足跡が残っていた。

「あれ？　狐さんがいない」

リリアが人の通れる道に出た時には、迷い狐の姿はなかった。

道を挟んだ奥の茂みが、がさっと揺れる。

「もう案内は終わりだって、ネム」

ネムはリリアの腕の中から、揺れた茂みをじっと見ていた。

少し離れた道の先に、誰かがいた。

旅人のようにも、冒険者のようにも見える。

薄緑の外套を羽織った女性が、道端に屈み込んで何かをしていた。

リリアは驚かさないように、ゆっくり近づく。

「すみません。野草の採取ですか？」

女性が顔を上げた。

手には小さなナイフ。

足元には、丸い葉や細い葉、白い小花のついた草がいくつか並べられている。

「そうだが……。キミは、見たところ冒険者のようだね？」

「はい。リーベルから隣町まで向かうところです」

「なるほど。私はセージという。薬草採りをしながら旅をしている冒険者だ」

リリアも姿勢を正し、できるだけクールに答える。

「わたしはリリアです。この子はネム」

そう言って、腕の中のネムを少し持ち上げる。

「猫……？　普通の？」

「……？　家の屋根裏にいた、普通の猫ちゃんです」

リリアは不思議そうに答えた。

セージはネムを見る。

ネムは前足をリリアの腕に乗せ、尻尾を下に垂らしていた。

青い瞳と、セージの目が合う。

特に何も起きない。

「そうか」

セージは、それ以上聞かなかった。

ネムは静かにまばたきをした。

「ところで、キミたちは珍しい狐に会わなかったか？」

「狐に案内されて、ここに来ました」

「……案内？」

「はい。この近くまで」

セージは少しだけ黙った。

「私は、尻尾についていた葉っぱが気になって、つい追ってしまってね」

「……葉っぱ、ですか？」

「そうだ。細い葉だった。縁に小さな切れ込みがあって、香りもよさそうだった」

セージは真剣な顔でうなずいた。

リリアは少し考える。

狐は見ていたけど、葉っぱまでは見ていなかった。

「葉はいいぞ」

セージは急に、足元の草へ視線を落とした。

「香り、苦味、えぐ味。土地ごとに違う。水辺の葉は柔らかく、林の葉は匂いが強い。沢沿いの斜面に出る草は、茎に水を抱えているものも多い」

「くわしいんですね」

「好きだからな」

言いながら、セージは道端の草を指差した。

「これは雫傘草《しずくがさそう》。大きな丸い葉が特徴だ。雨のあとだと、葉の上に水玉が残る」

たしかに、丸い葉が小さな傘のように重なっている。

「それから、あっちの蔓は藪縛り(やぶしば)。うかつに通ると足や荷物に絡む」

リリアは背中の大剣を見た。

すでに何度か絡まれた気がする。

「そして、これは三香葉《みつかば》」

セージは三枚に分かれた小さな葉を摘み、指先で軽く揉んだ。

ふわりと、青く澄んだ香りが立つ。

「香りで覚える草だ」

リリアは真剣にうなずいた。

「三枚ですね」

「香りで覚える草だ」

セージはもう一度言った。

「はい。ネムも覚えてね」

リリアは三香葉を受け取ると、腕の中にいるネムの鼻先へそっと近づけた。

くしゅっ。

ネムが小さくくしゃみをした。

「あ、ごめんね」

ネムはリリアの腕の中でもぞもぞ動き、そのまま地面へ降りた。

少し離れた草の横に座る。

その時、セージの視線が道端の青い花に止まった。

「おっと、青露草《あおつゆそう》もあるな」

草の間に、小さな青い花が咲いていた。

朝空を切り取ったような、鮮やかな色だった。

セージは嬉しそうにしゃがみ込み、花をじっと観察する。

「花も食べるんですか？」

「食べられるものもある。だが、見た目で決めてはいけない。似た草には危ないものもあるから、キミは真似しないように」

「はい」

リリアは素直に返事をした。

その横で、セージは小さな葉をひとつ摘み、慎重に香りを確かめてから口に入れた。

「……これは少し苦味が強いな。いい」

「いいんですか？」

「とてもいい」

セージは満足そうだった。

そして、思い出したかのように言う。

「ところでリリア、道は分かるかな？」

「わたしたちはあっちから来たので、こっちの方向だと思います」

やけに曖昧な言い方だった。

けれど、リリアの表情には自信があるように見えた。

セージはリリアが指差した方を見た。

それから、足元の草を見る。

「じゃあ行こうか。川沿いに出れば、私の土地勘も戻る。そこから町まで案内もできる」

セージは足元の草を見ながら進んでいた。

道よりも、葉の方を信じているようだった。

「川沿いに出る。隣町にも近づける。……つまり、順調」

「大きくは合っている。……ただし、今すぐ急ぐなら街道を進んだ方が早い」

「……道が分からない場合は？」

「川沿いだ」

セージは迷いなく答えた。

リリアは少し考え、それから静かにうなずく。

「私の今回の本命は、川沿いの野草だ。水香草《みずかぐさ》や水蛇草《みずへびそう》は、沢沿いに近い場所の方が状態がいい」

セージは道や草には詳しいようだった。

少なくとも、リリアよりはずっと詳しい。

「行こうか。本命は、川沿いの野草だからね」

そう言ったそばから、セージは道端の葉を見つけて足を止めた。

「待ってくれ。これは見逃せない」

歩く。

しゃがむ。

少し進む。

またしゃがむ。

セージは、ずっと道草を食っていた。

文字通りに。

リリアは足元のネムを見る。

「ネムも、食べてくる？」

ネムは、いらない、と言うようにそっぽを向いた。

「そうだよね」

日差しはいつの間にか傾き始めていた。

セージが立ち上がり、採取袋を軽く叩いた。

「よし。今日は川沿いまで行って、そこで野営にしよう。採った草で温かいものを作れる」

「料理もできるんですか？」

「食べるところまで含めて、野草採りだ」

セージは当然のように言った。

リリアは感心した。

「それなら、わたしは魚を捕ってきます。川の浅いところなら、たぶん」

「魚もいいな。水香草《みずかぐさ》と合わせると香りが立つ」

セージの目が少し輝いた。

こうして、リリアたちは川沿いへ向かった。

木の向こうから、水の流れる音が聞こえる。　

リリアの胸は高鳴っていた。

「初めての野営。川で魚取り。……ふふ、かなり冒険っぽい」

ネムは、川の方から聞こえる水音へ耳を向けていた。