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「地図は買いました。」

「黒いリボン、よし」

リリアは鏡の前で、自分の姿を確認していた。

黒く長い髪を、夜色の大きなリボンでまとめる。

結び目を指で軽く整えてから、着ている服も見る。

肩には金の刺繍が入った短いケープ。

白いブラウスだけが少し明るく見えるかもしれない。

スカートに見える下衣は、動きやすいキュロットにした。

色は黒。

その下には黒いレギンスを合わせて、走りやすいようにしている。

足元は重めの黒い編み上げブーツ。

ちょっとだけ格好よく見えたらいいな、なんて思っている。

小さな肩掛けポーチは斜めに掛けて、丁度腰にくる位置。

もちろん黒色。

完璧だ。

リリアがこの日のために用意した格好。

鏡に映る自分の姿を見ていると、どうしても口元がゆるくなる。

「……ふふ。とても冒険者っぽくなった」

町の手伝いをして少しずつ貯めた硬貨と、母から少しもらった分も、ちゃんとポーチに入れてある。

あとは、先週頼んでおいた剣を受け取りに行くだけ。

「お母さーん。約束通り、今日から旅に出るね」

リリアが居間に顔を出すと、母は手を止めてこちらを見た。

「リリィ、なにその格好……あなた、そんな暗い色が好きだったかしら？」

リリィは、母が昔からリリアを呼ぶ時のあだ名。

なぜ黒で揃えたのか。

理由はもちろん、かっこいいからである。

しかし、それを親に素直に言うリリアではない。

「……今日から、冒険者になるからね」

リリアはできるだけ落ち着いた声で答えた。

母はしばらくリリアを見つめ、それから小さく息を吐く。

「……なにかあったら、すぐ帰ってきなさい」

「はーい」

返事は軽い。

けれど、リリアの胸はもう外に向かっていた。

玄関へ向かう。

そして扉を開けると――。

ネムがいた。

まるで最初からそこで待っていたかのように、玄関先にちょこんと座り、青い目でリリアを見上げている。

「ん？　どうしたの、ネム。今日からわたし、冒険者になるんだよ」

子猫のことをネムと呼んでも、今まで返事らしい返事をされたことはない。

呼んでも寝ている。起きても寝たふりをする。だいたいそんなイメージの猫。

けれど、この日は少し違った。

ネムは短い足でてくてく近づいてくる。

そして――。

「いたっ！？」

リリアの足に、かぷりと噛みついた。

「な、なにするのネム……」

噛まれたところをさすりながら、リリアはネムの頭を撫でようとする。

しかしネムは、ひょいとそれをかわす。

そのままリリアの横に並び、外へ向かって座る。

「……？　ネムもついてくるの？」

ネムは返事の代わりのように、リリアの足へこつんと頭突きした。

「今日はやけに積極的だね。……やっぱりネムも、冒険したいんだ？」

リリアは上機嫌になった。

対照的に、ネムの目は細い。

半分閉じたその目は、どう見ても「そういうことではない」と言っている。

もちろん、リリアは気づかない。

「……じゃあ行こうか。まずは鍛冶屋に」

リリアの顔つきが、すっと引き締まる。

本人としては、とてもクールな顔だった。

＊　＊　＊

リリアは先週、リーベルの町の鍛冶屋に来ていた。

壁には剣、斧、槍、弓などが並んでいた。

けれど、どれだけ見ても黒い武器はない。

黒い大剣も、当然なかった。

「黒一色の剣が欲しいです」

リリアが真面目にそう言うと、鍛冶屋のおっちゃんは「何言ってんだこの子」という顔をした。

リリアは少しだけ傷ついた。

だが、顔には出さなかった。

クールだからだ。

仕方なく、ポーチから金貨を二枚取り出し、壁に掛けられていた大きめの剣を指差した。

「あの、このくらいの、サイズの剣をください……」

鍛冶屋のおっちゃんは、目の前の少女と、差し出された金貨を交互に見た。

そして、何か言いたそうな顔をしたあと、うなずいた。

＊　＊　＊

カラン、と扉の鈴が鳴る。

「おう、お嬢ちゃんか。昨日、完成したぞ！」

鍛冶屋のおっちゃんの声を聞いて、リリアの胸が跳ねた。

今までは短剣だった。

鍛錬で使っていたのも、持ち歩いていたのも短剣だ。

でも今日からは、大きな剣。

あの日の青年のように。

黒い大剣を軽々と振るっていた、あの背中のように。

まだ黒ではない。

大事なのは、まず形からである。

おっちゃんは奥から、革紐でまとめた大剣を持ってきた。

ちゃんと鋼鉄製で作っている。

それでもリリアの目には、十分に特別なものに見えた。

「お嬢ちゃん、本当にこれを使うのかい？」

「練習しましたから」

リリアは静かに答えた。

もちろん、練習したのは短剣だ。

「そうかい……」

おっちゃんは苦笑しながら、大剣を差し出した。

リリアは両手でそれを受け取る。

次の瞬間。

剣先が床に落ちた。

カラン、という音が鍛冶屋に響く。

「……」

おっちゃんが沈黙する。

リリアも一瞬だけ固まった。

足元で、ネムがびくっとした。

耳が少しだけ横に倒れた。

それから、リリアの手から落ちた剣先に鼻を近づける。

くん。

そのあとネムは興味をなくしたように、顔をそらした。

リリアはすぐ冷静に考え直す。

あの青年は、大剣を軽々と振っていた。

青年は強い。つまり剣の達人。

じゃあわたしは？

リリアはまだ弱い。今日から冒険者になる新人。

なら、持てなくて当然。

つまり。

持てないのは、大剣が重すぎるからではない。

自分がまだ未熟だからである。

リリアはそう解釈した。

「……金貨二枚の重さ」

「いや、重さの話か？」

思わずつぶやいたリリアに、おっちゃんが苦笑する。

そして奥から、革製のカバーを持ってきた。

「ほら。剣をむき出しで持ち歩くのは危ないからな。餞別だ」

「いいんですか？」

「いいさ。……そのかわり、本当に無茶はするなよ」

リリアは革のカバーを受け取り、大剣をどうにか背負った。

背中が少し後ろに引っ張られる。

だが、倒れない。

倒れていないなら問題ない。

「本当に、大丈夫かい？」

おっちゃんが最後に確認する。

リリアは店の出口へ向かい、背中を向けたまま答えた。

「……問題ないです」

理由は言わない。

かっこいいから、とは。

店を出たリリアの顔は、とてもクールだった。

＊　＊　＊

町を出る前に、リリアは雑貨屋へ寄った。

旅に必要なもの。

それは地図である。

隣町まで出かけたことのないリリアでも、それくらいは分かっていた。

今回はちゃんと地図を用意する。

行き先を確認してから進む。できる冒険者とは、そういうもの。

「おばちゃん、隣町に行きたいんだけど、地図ありますか？」

「あら、リリアちゃん。出かけるのかい？　それならこっちだよ」

雑貨屋のおばちゃんは、棚の一角を指差した。

「こっちがリーベル周辺の地図でね。森と街道、それから隣町までの道が――」

おばちゃんが説明している途中で、リリアはポーチを開けていた。

銅貨を探す。

落とさないように確認する。

ちゃんと一枚ある。よし。

「ありがとうございます！」

リリアは銅貨一枚を置くと、棚から地図を一枚取って店を出た。

おばちゃんは、リリアが抜き取った場所をちらりと見る。

リーベル周辺地図の隣。

そこに置かれていた、リーベル町の案内地図が一枚減っていた。

「……あっ」

店の外では、リリアが胸を張って歩き出していた。

背中には大剣。

髪には黒いリボン。

足元には子猫。

そして手には、町の外ではあまり役に立たない地図。

「まずは町の入り口まで。そこから先は、地図を見ればいい」

リリアは静かにうなずいた。

ネムは、リリアの手にある地図を見た。

そして、ふすっと鼻を鳴らした。