黒リボン少女は今日も道を間違える 〜なんなら地図も置いてきた〜

第一章 白いリボンと黒い大剣

「リボンの子」

あの日、わたしは死にかけた。

五年経った今でも、たまに見る夢。

「リボンよし、短剣よし。行ってきまーす！」

大きな白いリボンを揺らし、腰に短剣を差して、十一歳のリリアは家を飛び出した。

向かった先は、町外れの森。

大人たちが使う山菜道を進めば、子供でも入口までは行ける場所だった。

ただし、リリアは地図を最後まで見ない。

文字も、人の説明も、だいたい途中で分かった気になる。

そして今日は、その地図すら家に置いてきていた。

「かわいい狐さんだ！まってよー」

偶然会った狐が道案内をしてくれているようにリリアは見えた。

狐は少し先まで行くと振り返り、リリアが近づくとスタスタと走っていく。

それを何度か繰り返していた。

「狐さーん、こっちで合ってるの？」

全く合っていなかった。

リリアが進んできた道は、もう山菜道ではない。

人が踏み鳴らした道ではなく、細い獣道だった。

狐は、いつの間にかいなくなっていた。

「……あれ？」

リリアは足を止める。

さっきまで聞こえていた鳥の声も、草むらを走る小さな音も、気づけばほとんど消えていた。

森が、変に静かだった。

「狐さーん？」

返事はない。

代わりに、頭上の枝がかすかに揺れた。

その時、リリアの足元を、白っぽい小さな影が横切った。

「えっ、ネム？」

屋根裏に居ついている、あの子猫だった。

子猫はリリアを見もしない。低い姿勢で草の間を抜け、黒い糸の張った枝をひょいひょいとかわしていく。

「ちょ、ちょっと待って！　なんでここにいるの！？」

追いかけようとした瞬間、背後で、かさり、と音がした。

ひどく乾いた音だった。

枯れ葉を踏む音ではない。

何本もの細い足が、木の皮をこするような音。

振り返ってはいけない。

そう思ったのに、リリアは振り返ってしまった。

黒い蜘蛛が、木の幹に張りついていた。

子供のリリアより、ずっと大きい。

「っ……！」

声にならない悲鳴を飲み込んで、リリアは走った。

子猫が抜けた方へ。

そこが安全な道なのかどうかなんて、考えている余裕はなかった。

枝をくぐり、木の根につまずき、息を殺して太い木の陰に滑り込む。

心臓が、耳の奥でばくばく鳴っていた。

（こわい、食べられる。……ど、どどどうしよう）

追ってきていないか確かめようと、リリアはそっと横を見た。

暗がりに、青い目が二つ浮かんでいた。

「きゃあっ！！」

「にゃーーっ！？」

少女と猫が同時に飛び跳ねて、叫んだ。

（……あれ？）

でもリリアはすぐに気づいた。

いつの間にか家に居ついていたあの子だと。

「……なにしてるの？こんなところで」

子猫は答えなかった。

視線はリリアの上を見ていた。

一歩、二歩とゆっくり後ろへ下がる。

「……え？」

リリアが振り返る前に、黒い足が動いた。

そこは、すでに黒い蜘蛛の巣の内側だった。

迷い込んだリリアも、獲物の一つになってしまった。

子猫の小さな体に、淡い光が灯りかける。

けれど、光はリリアに触れる前にほどけた。

頼りない瞬きだけが、森の奥へ小さく漏れる。

振り返った少女の視界いっぱいに、黒い影が覆いかぶさる。

その瞬間——

その真下に、青年がいた。

いつ来たのか、リリアには分からなかった。

ただ、黒い旅装の裾が、ふわりと揺れている。

その後に見えたのは黒い大剣だった。

青年は大剣を片手で握り、地面すれすれから振り上げた。

黒い刀身が、夕闇に半月を描く。

音はない。

ただ、遅れて風が走った。

リリアはリボンが飛ばされないように必死に頭を押さえていた。

それでも、視線は青年からは逸らさなかった。

空中の蜘蛛が、その半月に沿って裂けた。

どさり、と落ちる黒い影。

青年は大剣を肩に担ぎ直し、リリアを見る。

紫の瞳が、薄暗い森の中で静かに光っていた。

「そこの、リボンの子。……無事か？」

その直後、草むらを黒い小さな影が凄い速さで走ってきた。

黒いイタチは青年の足元を回り、するりと外套を登って肩に乗る。

「固まってる」

「……無理もない」

青年はそう言って、大剣の切っ先を少しだけ下げた。

リリアは、口を半開きにしたまま青年を見上げていた。

さっきまで泣きそうなくらい怖かったのに、今は胸の奥が変に熱い。

黒い大剣。

黒い服。

黒いイタチ。

紫の瞳。

ひとつひとつが、暗い森の中で、やけに格好良く見えた。

（……かっこいい）

リリアの黄色い瞳が、暗がりの中できらきら光った。

黒いイタチが青年と普通に話している。

なんで話せるの。イタチなのに。

でも今のリリアには、それより大事なことがあった。

（……クール系だ）

その時、リリアの後ろで、小さな気配がもぞりと動いた。

子猫のネムがリリアの足の陰に隠れていた。

体を低くして、尻尾を丸めている。

それでも青い目だけは、青年の肩に乗った黒イタチをじっと見ていた。

黒イタチも、子猫を見た。

黒紫の瞳と、青い瞳が合う。

「……この子だね」

黒いイタチが静かに言った。

青年も子猫へ視線を落とす。

紫の瞳が、ほんの少しだけ細くなった。

「さっきの気配か」

「そう。でも、まだ形になってない」

「まだ幼いな」

「動こうとはしてたみたいね」

何の話をしているのか、リリアには分からなかった。

分からなかったけれど、ネムが青年と黒イタチに見られて、ますますリリアの後ろへ隠れたのは分かった。

「……どうしたのネム？」

ネムと呼ばれた子猫は返事の代わりに、リリアの足へぴたりと体を寄せた。

黒イタチはそれ以上何も言わず、青年の肩の上で尻尾を揺らした。

「そういえば、町を出る時に地図貰ってたわね？」

「あるな」

青年が背負っていた革の鞄を降ろして、開ける。

鞄に手を入れ、取り出した地図を広げた。

「走れば、町まですぐね」

「少し急ぐか」

森の上には、もう夕暮れが降り始めていた。

ぽんっ。

青年の手にしていた地図の角が、リリアの頭を軽く叩いた。

「……あぅ」

「いくぞ。日が落ちる前に」

青年はそう言うと、リリアの返事を待たずに彼女を抱き上げた。

「えっ」

次の瞬間、森が横へ流れた。

枝も、幹も、黒い糸の残る茂みも、全部が後ろへ飛んでいく。

リリアは悲鳴を上げることも忘れて、青年の外套にしがみついた。

速い。

でも、揺れない。

まるで森の方が勝手に下がっていくみたいだった。

少し遅れて、黒イタチが影のように足元を走ってくる。

ネムは、首元を咥えられて無抵抗に固まっていた。

やがて木々が薄くなり、遠くにリーベルの町の灯りが見えた。

青年は少女を地面へ降ろす。

「ここからなら、もう帰れるな」

「……たぶん、帰れます！」

咥えたネムをリリアの足元でぽとりと降ろし、黒イタチが青年の肩へ登る。

丸い顔でリリアを見た。

「町は近い。まっすぐ帰りなさい」

「はい！」

青年はもう一度だけ、紫の瞳でリリアを見た。

「気をつけろ、リボンの子」

それだけ言うと、青年は地図を片手に森の方へ戻っていった。

黒い外套が夕暮れに揺れる。

リリアはしばらく、その背中を見つめていた。

胸の奥が、まだどきどきしている。

「黒いのって、こんなにかっこ……。あーっ！」

町の灯りを見て、ようやくリリアは我に返った。

「名前を、聞いてない……！」

そして、十六歳になった今。

わたしは、ついに旅立とうとしていた。

あの日見た背中に、憧れて。

「……黒リボン、よし」