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「遅いよ、リリア……」

シュバルトの森を抜け、リリアたちはセルノという町にたどり着いた。

町の通りには、木柵で囲われた馬や羊がいて、そのそばでは商人たちが話をしている。

荷車には飼料の袋や木箱が積まれていて、小さな檻を運んでいる人もいた。

賑やかな通りを抜け、その先にある噴水広場でリリアたちは休憩することに。

ベンチの足元で座ったネムは、湧き上がる水を眺めている。

そこへ、一羽の梟が静かに舞い降りてきた。

梟はネムの顔を覗き込むと、小さく首を傾げる。

そのあと梟はふわりと飛んで行き、少し先で一度振り返った。

『……ぼく？』

ネムはゆっくり立ち上がると、梟の後を追いかけた。

梟はついて来たのを確認すると、広場から路地の方へ飛んでいった。

ふと、エルシアが路地へ向かう白い猫に気づいた。

「あっ、あれネムちゃんじゃない？」

リリアは、エルシアが指をさした方を見る。

白い猫が小走りで何かを追いかけていた。

そのあと、念のため足元を確認する。

「ネムですね。……珍しく何か気になることでも――」

エルシアが慌てて立ち上がると、リリアの手を引く。

「は、早く追いかけないと……見失っちゃうよ！」

「急ぎましょう！」

返事をしたあと、リリアがすぐ路地へ向かって走っていった。

「……あっ。待って――」

ぽつんとエルシアだけが広場に残される。

「……なんでかな。ネムちゃんより、リリアの方が心配になってきた」

エルシアはそう呟いたあと、外套のフードを被る。

小走りでリリアの後を追った。

＊　＊　＊

噴水広場から路地に入ったネムと梟は、静かに進んでいた。

時折、先を飛んでいる梟が振り返る。

ネムの耳がぴくっと動く。

『……このさき？』

すると、向こうから少し息を切らした男の子が走ってきた。

「もー、どこいってたの？」

梟が地面へ降りると、片方の翼をぴしっと上げた。

「猫だ！　かわいい」

男の子はしゃがむと、ネムの頭を優しく撫でた。

ネムは一度だけ顔を見たが、その場から動かなかった。

「少し小さいね。この猫が気になるの？」

梟が短く鳴き、返事をする。

「じゃあ、おじさんに見てもらおう」

そうしてネムは、誘われるがままついていった。

＊　＊　＊

「もう、リリアどこに行ったの……」

路地に入ったエルシアは、辺りを見回して小さくため息をついた。

先に行ったリリアも、ネムも見当たらない。

「……ん？」

ふと、ある方向を見る。

それほど遠くない場所に、いくつかの魔力が集まっているような気がした。

「なんだろう……」

エルシアが、気配のする方へと向かう。

その路地の角へ近づいた、その時だった。

「ま、待って！！」

子供の声が響いた。

エルシアはフードを深めに被り、角からそっと覗いた。

白い猫が、路地の先へ走っていく。

「お前が騒ぐから、逃げられたじゃねえか！」

商人の装いをした男は子供に声を荒げて、すぐに猫を追いかけていった。

近くの木箱に停まっていた梟が、小さく鳴く。

そのあと梟も、路地の先へと飛んでいった。

「ぼくは……」

子供は手をぎゅっと握る。

俯いていた顔を上げると、梟の後を追いかけた。

（……ネムちゃん！）

エルシアもすぐに、後を追いかけた。

路地を抜けると、建物と高い木柵に囲まれた少し広い場所に出た。

奥には、荷車が通れそうな大きな両開きの門がある。

壁際には荷車が停められ、その周りに木箱や飼料の袋が積まれていた。

さらに奥には、大小いくつもの檻が並んでいる。

けれど、中にいる動物たちは妙に静かだった。

そのうち一番上の檻に、一匹の大きな猿が座っていた。

全身を覆うのは、灰銀色の短い毛。

毛の薄い顔にはくすんだ赤みがあり、黄色い瞳がじっとエルシアを見ている。

長い腕をだらりと垂らして、その先の手だけが煤のように黒かった。

男の子は大きな猿を前に、足を止めていた。

梟が肩にとまり、そのまま立ち尽くしている。

エルシアは男にむけて、普段より少しだけ声を張る。

「そ、その子に……なにをしているの？」

男が振り返る。

深くフードを被ったエルシアを見て、眉をひそめた。

「なんだ、お前。関係ないなら引っ込んでろ」

エルシアは一歩、踏み出す。

「でも、その子は――」

「チッ……。おい、そいつを止めろ」

男に呼ばれ、黄色い瞳が細められる。

猿は檻の上から飛び降りた。

どん、と重い音が響く。

立ち上がった身体はエルシアより少し大きく、肩幅も胸板も厚い。

長い腕の先で、黒い手がゆっくりと開いた。

猿の黒い拳が振り下ろされる。

エルシアは咄嗟に、小盾を持ち上げた。

淡い緑の光が盾の縁から広がる。

ごんっ、と拳がぶつかり重い衝撃が走る。

「っ……！」

エルシアの足が少し後ろに滑った。

続けて、もう片方の黒い手が伸びてくる。

肩を掴まれて身体が宙に浮く。

「きゃっ――！」

そのまま投げ飛ばされ、背中から檻へぶつかる。

ガシャンッ！

中にいた動物が驚き、甲高い悲鳴のような声を上げた。

「いた……」

起き上がる途中、深く被っていたフードが後ろに落ちた。

エルシアが檻の中を見ると、狸が奥に身を縮こまらせている。

「ごめんね……」

ネムを追う男が、物音で一瞬だけこちらを振り返った。

「おい、壊すんじゃないぞ！」

その時、立ち上がるエルシアが視界に入る。

若葉色の髪の間から、長い耳が出ていた。

男の表情が、わずかに険しくなる。

「……エルフ？　チッ、またかよ」

猿が再びこちらに向かってくる。

エルシアは攻撃を受けながら、チラっとネムの方に視線を向ける。

男はネムを捕まえるのに苦戦していた。

「この……ちょこまかと！」

男はネムへ伸ばした手を引っ込めると、荷車の脇へ向かった。

そこに掛けてあった縄の網を乱暴に掴む。

網の縁には、小さな重りがいくつも付いていた。

（……あれは）

男が網を投げる。

ネムは横へ飛んで避ける。

網が地面にばさりと広がった。

「次は逃さねぇぞ……」

ネムが徐々に、木箱や荷物が積んである方へ追い込まれていく。

エルシアの表情が変わる。

「どいて……！」

前に出ようとすると猿が長い腕を伸ばし、横から拳が振るわれる。

小盾で受けきれなかった攻撃が、肩や脇腹にも当たる。

それでも、エルシアは倒れなかった。

（私じゃ、倒せない。……でも、私は絶対に倒れない）

切れた口の端から、血の味がした。

エルシアは手の甲で唇を擦ると、血が頬に滲む。

猿は肩を上下させ、荒い息を吐いていた。

一度、自分の黒い拳を見る。

それから、まだ立っているエルシアの方へ視線を戻す。

拮抗していると、突然男が痺れを切らした。

「そのエルフはもういい！　どうせ何もできやしない。こっちを手伝え」

背を向けた猿に、エルシアは魔力を流した杖を両手で握る。

そのあと、勢い良く猿の頭頂部を叩いた。

カコンッ！

猿は頭を抑えてゆっくり振り返る。

「よそ見をするからだよ……？」

エルシアは少し口角を上げ、猿の目をじっと見た。

猿は歯をむき出しにしたあと長い腕を伸ばす。

エルシアの細い首を、黒い手で掴みあげた。

「ぐっ……！」

右手の杖を振り回すが、猿の腕はびくともしない。

次第にエルシアの手から力が抜け、杖がぽとりと落ちた。

もうダメかと思った、その時――

風が、強く吹いた。

「ギィッ！？」

猿の身体が横から殴られたように浮き、そのまま積まれた木箱へ吹き飛んだ。

ガシャッ！

黒い手から解放されたエルシアの身体が、力無く落ちる。

その身体を、走ってきたリリアが支えてくれた。

「エルシア、無事ですか？　かなり着くの早いですね」

「遅いよ、リリア……」

いつものリリアを見て、ほっと肩の力が抜けた。

「ごめんなさい。でも、手を貸してくれる人と一緒にきました」

その時、小さな羽音が近づいてきた。

一羽の小鳥が、エルシアの肩にとまる。

「チチッ」

エルシアが横を見る。

「え……ヒバリ？」

聞き覚えのある落ち着いた声がした。

「エル、大丈夫？」

リリアの少し後ろに、杖を構えた一人のエルフが立っていた。

エルシアの目が、大きく開く。

自分より深い、緑の髪。

自分と同じ、長い耳。

手には、幼い頃から見慣れてる細身の杖。

風になびく、淡い黄色の外套。

「お……お姉ちゃん？」