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「……おなじじゃ、ないの？」

エルシアの反応に、リリアも後ろを振り返った。

「えっ？　お姉ちゃん……？」

お姉ちゃんと呼ばれた女性は、上げていた腕を下ろす。

リリアに支えられているエルシアを見たあと、表情を少し緩めた。

「ずいぶん久しぶりね。元気にしてた？」

エルシアはむっと口を尖らせる。

「見たら分かるよね……？　ボロボロだよね……」

「ふふっ、冗談。後は任せて」

猿が木箱へぶつかった音で、慌てて男が振り返る。

「な、なんだ？！　お前は……っ！」

ミルティアは杖を、男の方へ向ける。

「やっと見つけた。　裏でコソコソして……早く解放しなさい」

「チッ、邪魔ばかりしやがって……！」

崩れた木箱から猿が飛び出す。

リリアが叫ぶ。

「ミルティアさん！　わたしはあの男の元へ向かいます！」

ミルティアはリリアを見て頷き、そのまま猿へ視線を向ける。

「また、痛い目見る？」

猿はミルティアを睨みつけ、表情が険しくなる。

地面を拳で叩いて、近くにあった崩れた木箱を掴んだ。

そのあと連続で投げつける。

ミルティアが杖を前に向けると、風が渦を巻いた。

浮かせた木箱をまとめて横へ吹き飛ばす。

そのあと杖を目の前に構え、集中する。

杖先に付いている宝石が、緑の魔力で強く光った。

すると、ミルティアの周囲に剣の形をした風が生成される。

圧縮した細い風の刃が複数、猿に向かって走った。

身体や腕を数ヶ所浅く切り裂き、灰銀色の毛がぱらぱらと散る。

猿が奇声をあげ、一心不乱にこちらに向かってきた。

勢いをつけ、長い腕をミルティアに伸ばす。

黒い拳が届く直前、横からエルシアが小盾で受け止める。

その隙にミルティアが風を起こし、牽制された猿が一歩下がる。

「ありがとう。でも、もう動けるの？」

エルシアは目元を和らげ、静かにうなずいた。

「問題ないよ。…… 治癒魔法を、少しかけたから」

ミルティアは少し口角を上げて、いたずらっぽく笑う。

「さすが、エルは相変わらず丈夫ね」

「あっ！」

エルシアはむっと眉を寄せた。

「ふふっ。話は後でね」

ミルティアは再び猿へ視線を向ける。

「うん！」

エルシアの表情が少しだけ柔らかくなる。

そのあと、小盾を構え直した。

商人の装いをした男に、リリアが後ろから声をかけた。

「……ネムに、何をしているんですか？」

捕獲網を持った男が振り返る。

「こいつは、お前の飼い猫か？」

「違います」

リリアはネムへ一度だけ視線を向けた。

「ネムは、わたしの契約獣《パートナー》です」

男は捕獲網を横へ投げ捨てる。

「同じようなもんだろ」

リリアが目をつむる。

「……同じではありません」

リリアの淡い琥珀と、ネムの蒼い光が互いに重なった。

ネムは男の足元を素早くすり抜け、リリアの方へ走る。

「さて、反撃しますよ。ネム」

リリアが両手剣を正面に構えると、ネムも男へ向き直る。

「にゃ」

男は腰に携えていた細いレイピアを取り出した。

重心を前に、腕を上げて手首を返すと細身の剣を前に構えた。

「チッ、同調《シンクロ》か……」

そう言うと、男が先にすぐ動いた。

踏み込むと同時に、レイピアがリリアの顔めがけて突き出される。

リリアは両手剣の刃先を下にさげ、左肩を引いてそれを躱す。

左足に重心をかけ、右足を男の腹に向けて思いきり前に突き出した。

「ぐふっ！」

男は吹き飛ばず、後ろに数歩よろめいた。

すかさずもう一度レイピアを構え直そうとしたその前に――

リリアが両手剣で、細い刀身を横から切り払った。

キィン。

レイピアの刃先が折れ、宙を舞う。

「クソッ！」

男の視線が一瞬だけ刃先を追っている。

リリアが瞬時に間合いを詰めた。

視線を戻した頃には、懐へとリリアは潜り込んでいる。

左拳に魔力を込め、金色の粒子に淡い蒼が重なる。

顎めがけて、リリアは拳を振り上げた。

ゴンッ。

鈍い音と同時に男の身体が少し浮き、どさりと倒れ込む。

そのまま、起き上がってこなかった。

ネムは倒れた男をじっと見る。

それから、前にいるリリアの後ろ姿を見つめる。

『……おなじ、ひと？』

リリアは剣を鞘へ納め、背負い直した。

「ネム」

ネムがゆっくり近づいてくる。

リリアはしゃがむと、身体を一度だけ撫でた。

「怪我はない？」

ネムは少しだけ目を伏せ小さく鳴いた。

リリアは目元を和らげ、静かにうなずいた。

「次からは、どこかへ行く前に教えてね」

ネムの耳が、少しだけ横に寝た。

『……うん』

エルシア達の戦闘も終わったらしく、こちらに向かってきていた。

「その男が倒れたあと、猿は退いていったわ」

リリアは立ち上がってエルシアに向き直り、頭を下げる。

「エルシア、ありがとう。ネムを守ってくれて」

エルシアは胸の前で両手を小さく振り、目元を和らげた。

「いいよ全然。でも……」

そのあと緊張が解けたように肩の力が抜ける。

「あんな大きな手で首を掴まれたときは、死ぬんじゃないかと思っちゃった……」

「すごい力でしたね……。とにかく、無事でよかったです」

リリアたちが安堵していると、崩れた木箱の近くで鳥の鳴く声が聞こえる。

すると、木箱の陰から男の子が出てきた。

「ごめんなさい！僕のせいで、こんなことに……」

エルシアがぱちぱちと目を瞬く。

「あっ！　路地で男と会話していたよね？……知り合いなの？」

男の子は首を左右に振ったあと、目を伏せる。

「仲良くはないよ……。いつも動物を保護してるって聞いて。でも、この場所はしらなかったんだ」

ミルティアはしゃがんで目線を合わせると、男の子に優しく微笑む。

「知らなかったのね。　教えてくれてありがとう」

エルシアが辺りを見回す。

「……保護、なのかな」

リリアも檻の中へ目を向ける。

「少なくとも、そうは見えません」

「うん。保護なんかじゃない」

静かに倒れている男を少し見て、ミルティアは続ける。

「珍しい動物や、契約獣《パートナー》になれそうな子を集めて、売ってたみたい」

「……檻から出してあげる？」

エルシアの言葉にミルティアは少し考えたあと、首を横に振った。

「どこから連れてこられたのか分からないし、今はそのままの方がいいかな」

「そっか……」

まだ少しだけ赤いエルシアの首元に、ミルティアの視線がいく。

「エル、首は大丈夫？　まだ無理しちゃだめよ」

「大丈夫だよ、痛くはないから」

「あとで診てもらいましょう！　擦り傷もあるので」

リリアが真面目に言うと、エルシアは少し困ったように笑った。

「うん……そうするね」

二人のやり取りを見て、ミルティアは目元を和らげる。

「リリアちゃん、妹をお願いね」

「はい。任せてください」

リリアがしっかりとうなずくと、ミルティアも小さくうなずいた。

「……私は町の人に声をかけてくる。この男の事は、警備に任せるわ」

男の子がミルティアの方へと近づく。

「僕も、この子たちのこと手伝いたい！」

「じゃあ、一緒に来てくれる？」

「うん！」

梟が男の子の肩からふわりと飛ぶと、ネムの前に着地した。

ネムは梟をじっと見る。

『……おこられた』

前足を上げて、梟の頭に乗せた。

ぽんっ。

梟がクルッと首を傾げると、そのままスルッと前足が落ちた。

そのあと男の子が梟を持ち上げ、ミルティアについて行った。

「……ところで、リリア」

エルシアがリリアを見る。

「はい？」

「今回はどこいってたの？」

リリアは顎に指を添え、少し考え込んだ。

「それがですね……」

――少し前。

リリアはネムを追って、路地へ来ていた。

ところが……。

「あれ？　エルシア……？」

振り返ると、リリアは一人になっていた。

「こんな迷路の中、わたしを置いて先に行くなんて……もう」

仕方ないので進むことにした。

空の木箱や飼料袋が散らかっていて、木の柵や鳥カゴも転がっている。

似たような細い道が続くばかりだった。

リリアは自分の左手を見る。

「よし」

リリアは迷いのない足取りで、路地を進んでいった。

やがて路地を抜けると、そこは賑やかな広場だった。

中央には見覚えのある噴水。

そこで立ち止まると、リリアは吹き上がる水を見つめる。

朝見たときよりも、勢いが強くなっている気がした。

「…………」

ふいに風が吹き、水しぶきが頬にかかった。

「冷たっ」

飛んできた水を拭っていると、近くのベンチに座っていた女性と目が合った。

「……え？」

リリアは目を見開き、一歩後ずさった。

目の前の女性は、エルシアによく似ていた。

「いや、なんであなたが驚いているの……」

「仲間に似ていたので……」

「私に……？」

女性は不思議そうに首を傾げた。

「……それで、あなたは何をしているの？」

「あっ、猫を探していました」

「猫？」

「はい。急に、路地へと走っていったので……」

女性は、リリアの背後の路地へと目を向ける。

「それで、途中で分からなくなってここに？」

リリアの表情が、ぱっと明るくなる。

「そうなんです！」

女性は一瞬だけ眉を寄せ考えると、再びリリアを見る。

「少し心当たりがあるから、一緒に行きましょう」

「いいんですか？　助かります！」

女性はベンチから立ち上がると、路地へ向かおうとする。

しかし、途中でリリアが止めた。

「待ってください、あっちの路地です。　わたしはそこの路地から出てきたので」

そして正面ではなく、ベンチから右側の路地に向かってリリアと女性が歩いていった。

――現在。

リリアが真面目に説明を終える。

「ということがありました」

エルシアが首をかしげる。

「なんで困ったときに左手なの？」

リリアは身体の左側を、壁がある方向に向けて手のひらを伸ばしてみせる。

「こうして、左手を壁に沿わせながら進むんです」

そしてエルシアに向きなおって、左手を挙げる。

「〝左手の法則〟という方法ですよ」

エルシアの目が細くなる。

「……へぇ。その方法で、噴水広場に帰ったんだ？」

エルシアにじっと見られ、リリアが顔をそらす。

「おかしいですね。あっ、でも帰る方法としては合ってた……？」

真面目に考え始めたリリアを前に、エルシアが肩を落とした。