18/20

「治せなかった」

交易都市ベルクスから出ていたダラッカ街道行きの便。

午前と午後では、立ち寄る場所が変わるとのこと。

「しばらく北へ行ってみたら？」とケンに言われ、リリアたちは広い草原を北へ抜け、シュバルトの森まで来ていた。

ローデを出てから数日。

昨夜まで降っていた強い雨が嘘のように、この日はやっと晴れた。

シュバルトの森は、背が高い木が多かった。

細い針状の葉が何本かずつ束になり、その先から雨粒が垂れている。

見上げると、雲の切れ間から差す日差しが森を明るく照らしている。

いくつか折れた小枝もあった。

森を進んでいると、木々の中にひときわ大きな木があった。

太い木の幹には、一部黒く焦げた跡が残っている。

その木の根元で、誰かが泣いていた。

肩を震わせ、顔を伏せている。

「あそこで、女の子が泣いています」

そういうと、リリアはネムを地面に下ろした。

座ったネムは女の子を見つめ、鼻を一回くんと動かす。

『……？』

「女の子……。あ、ちょっとリリアっ」

エルシアは目を細め、ネムと一緒に後ろから見ている。

驚かせないよう、少し離れたところで立ち止まってから声をかける。

「……あの」

リリアの声に、女の子がゆっくり顔を上げた。

ぴたりと、肩の震えが止まる。

淡い緑の涙がまだ頬を伝っているのに、眉も、口元も動いていない。

ただ静かに、リリアを見つめていた。

よく見ると、長い髪は細い葉の束で、いくつかは力なく垂れている。

身体を包む服は花弁や葉を重ねたもの。

小柄で華奢な、人の身体つき。

瞳は硝子玉のように見えるけど、暗い色で艶はなかった。

植物少女はゆっくりと立ち上がった。

背丈は、リリアより少し低い。

リリアに向けて、手を伸ばした。

薄緑の爪は、葉のように細く尖っている。

「どこか、痛む？」

リリアは目元を少しやわらげ、一歩近づいた。

すると――

植物少女からふわっと、細かな粉が舞った。

木々の隙間から差し込む日差しを受け、きらきらと光っている。

「わっ！」

リリアは腕で顔を覆うと、少し驚いて一歩後ずさった。

ネムが足元に駆けつけると、エルシアも少し遅れて隣に来る。

エルシアとネムにも、まだ舞っていた細かな粉がつく。

「その子、人じゃないよ。ドライアド。木の精霊に近い……魔物なの」

「はい。わたしも、途中から思っていたところです」

植物少女の足元から、数本の細い蔓(つる)が這い出した。

エルシアがネムとリリアの前に立ち、左腕の小盾で蔓を防いだ。

「エルシア、助かりました！」

リリアが、背負っている剣の柄を握る。

水鉱石を使って打たれた、新しい剣。

それは、ベルクスに着いて間もない頃のこと――

リリアは鍛冶屋のおっちゃんに、水鉱石を差し出した。

「これを使って、大剣を作って欲しいのですが……」

「大剣は重くて無理だろう……。片手剣なら、扱えるぞ？」

リリアは目を泳がせる。

「あの、でも、その……ファルネのおっちゃんは、これで軽い剣が作れると……」

「ファルネの……？」

鍛冶屋のおっちゃんが、顎に手を当て眉を寄せる。

リリアも負けじと、むっと眉を寄せた。

エルシアが、隣で呟いた。

「片手剣を、少し長めにすれば……」

おっちゃんが表情を引き締める。

「それだ！」

リリアは口をわずかに開く。

「でも、片手では……」

「〝両手剣〟だよ、リリア」

エルシアの言葉に、リリアは瞳を輝かせた。

そして今――リリアは両手で長めの剣を持っている。

植物少女は再び蔓を伸ばすと、エルシアの左腕を絡めとる。

「あっ！　リ、リリアお願い！　あれ……リリア？」

エルシアが振り返る。

リリアは剣を地面に突き刺し、両手で身体を支えていた。

「し、しびれてっ……うごけ、ません」

そう言っている間にも、膝から力が抜けていく。

リリアは剣にしがみついたまま、ずるずると地面へしゃがみ込んだ。

『……うごけない』

ネムも隣で身体を震わせ、最後にはぺたりと地面に伏せる。

「う、うそっ？！」

そのまま、エルシアが蔓で叩かれた。

「いたっ、いたた。やめて……！」

腕に巻き付いている蔓が、淡く光った。

「……あれ？」

エルシアの身体から、緑色の粒子が少しずつ蔓へ吸い込まれていく。

光はそのまま蔓を伝い、植物少女へ流れていった。

「私の魔力……吸われてる？」

萎(しお)れていた髪の葉が、ゆっくりと持ち上がる。

瞳にも、少しずつ色が戻っていった。

やがて、エルシアの腕に巻き付いていた蔓が、するりとほどける。

「この子、魔力が必要だったのかな……」

地面に伏していたリリアとネムが、なんとか起き上がる。

「しびれが、治まってきました」

それでも、指先は少し震えている。

「よかった。一応、手当するね」

エルシアの手から、緑色の粒子が溢れる。

「ドライアドは、あまり自分から襲ってこないよ。でも……」

ドライアドにも、個体差はある。

この子は必要なぶんだけ魔力を吸うと、自分から蔓をほどいてくれた。

かなり穏やかな方だったのかもしれない。

エルシアは、黒く焦げた大木を見上げる。

木が傷ついて、ただ泣いていたのかも。

ドライアドは、焦げた木の幹にそっと手を添えていた。

「それにしても、エルシアはほんとに〝硬い〟ですね」

エルシアがきょとんとする。

「……えっ？」

「いってたじゃないですか。里では〝硬いエルシア〟と呼ばれていると」

リリアはにこりと笑って続ける。

「しびれも効かない、蔓で叩かれても平気でしたね。……さすがで、ふっ？！」

エルシアが目に涙を溜めながら、両手の指先でリリアのほっぺたをつまんだ。

そのまま横にむにっと引っ張る。

「い、いたいです！　ごめんなはいっ」

エルシアは口を尖らせ、リリアの頬から指先を離した。

リリアの頬は、少し赤くなっている。

ネムがふと、植物少女の方へ視線を向けた。

ドライアドは木に背中を預けて座ると、そっと視線を上げた。

焦げた幹は、もう完全には戻らない。

けれど、硝子玉の瞳には輝きが戻っていた。