黒リボン少女は今日も道を間違える 〜なんなら地図も置いてきた〜

第二章 小さな声と小さな一歩

「それなら、安心だね。」

大きな門をくぐると、広い通りを何台もの馬車が行き交っていた。

道沿いに並ぶ木々は、ところどころ葉を黄色く染めている。

涼しい風が吹き抜け、エルシアの青灰色の外套をふわりと揺らした。

その脇を、小さな蝶がひらひらと横切っていく。

宿の食堂は、夕食時の客でかなり賑わっていた。

店内に入ると、橙色の頭巾を被った店員の女性がすぐ声をかけにきてくれた。

リリアたちは壁際の席に案内され、長椅子に並んで腰を下ろす。

リリアはさっそく、テーブルに置かれた品書きを手に取った。

そこにはこう書いてあった。

『本日のおすすめ品！！』

『数量限定　ベルクス特製　香味和え ～雷鳥の爪を乗せて～』

リリアが品書きに指先を置いて、店員に注文を伝える。

「すみません、本日のおすすめと……あと果実水もお願いします」

店員は、本日のおすすめ1つと復唱し、短くメモに書いていた。

エルシアが一息つき、フードを後ろに下げている間に、隣のリリアはすでに注文を伝えていた。

「なに頼んだの？」

リリアは品書きをエルシアに渡す。

「数量限定の、ベルクス特製香味和えです。雷鳥の爪も乗せてあるみたいですよ？」

「ら、雷鳥！？　いるのかな、それ……」

「あと、果実を使った飲み物も美味しそうです。わたしは木苺にしました」

エルシアは品書きを少しだけ眺める。

そのあと注文が決まると、店員に視線を向けた。

「鶏と茸のフリカッセと、この、果実の飲み物で……お願いします」

元気よく頷いた店員は、最後の注文をメモする。

それでは、ごゆっくりー！と言ったあと、他の冒険者のところへと飲み物を運びに戻った。

店内の賑わいを眺めているうちに、二人の前に料理と飲み物が運ばれてきた。

リリアの皿には、細長く伸ばした小麦生地が盛られ、香ばしい油が艶やかに絡んでいる。

その上には、赤く尖った実が一本乗っていた。

「……これが、爪？」

エルシアの前には、鶏肉と茸を白いソースで煮込んだフリカッセ。

「これが、ふり……？」

二人が料理を食べ進めていると、エルシアが飲み物を手に取った。

淡い赤色の飲み物には、細かな木苺の果肉が浮かんでいた。

「おいしい。……ねぇリリア、なんだかあったかくない？」

リリアは、料理をフォークでくるくる巻いて器用に食べている。

ん？とエルシアに顔を向けたリリアの顔は、汗を浮かべていた。

「はい。たしかに、結構効きますね」

置いてある果実水をリリアは手に取ったあと、飲み干した。

「苺がおいしいですね。もう一杯頼みます」

「じゃあ、私も……」

食事を続けているうちに、エルシアの頬はほんのり赤くなっていた。

壁際には、リリアの新しい剣が立て掛けられていた。

そのそばには、ネムが座って後ろから二人を見守っている。

ただ、エルシアがリリアとの距離を詰め始めた頃には、ネムはだんだんと目を細めていった。

「リリアぁ？」

食事を終えて、口元を拭いていたリリアは隣を向く。

「はい？……な、なんだか近いですが……」

エルシアがリリアの袖をつまむ。

「……私はねぇ、こう見えてね？魔力だけは、自信があるの！」

「えっ、じゃあ本当はすごい攻撃魔法とか打て……」

「それは苦手なの！」

リリアが言い切る前に、エルシアがテーブルに顔を伏せた。

そのあと、顔だけこちらに向く。

「里での鍛錬でもね、エルは丈夫だからって。……みんなが〝硬いエルシア〟って呼ぶの！ひどいよね？」

リリアは曖昧な笑みを浮かべる。

（エルシアに、なんだか変なスイッチが……）

ふと、エルシアの方からアルコールのような匂いがする。

香味に紛れて、今まで気づかなかっただけだった。

リリアはエルシアへそっと顔を寄せる。

「え、なに……」

「匂いますね」

エルシアが泣いた。

「あっ。エルシア？ち、ちがうよ？そういう意味じゃなくて！」

フードを深く被ったエルシアは、そのまま完全にふて寝してしまった。

翌朝。

エルシアは、まだぐっすり眠っていた。

リリアはネムを連れて、次の行き先を探しにベルクスの街へ出かけた。

＊　＊　＊

昼過ぎ。

リリアは馬車の発着所の受付へ来ていた。

「ダラッカ街道方面なら、あちらの三番乗り場ですよ」

「ありがとうございます」

リリアはネムを腕に抱き、三番乗り場に向かった。

乗り場の脇に立つ札には、黒い文字で「三番」と書かれていた。

「よし、エルシアを呼びに戻ろっか」

宿に戻ると、エルシアはリリアの帰りを待ってくれていた。

「リリアおかえり。お昼まだ食べてないよね？　食堂から、パン持ってきたよ」

テーブルには、具をたっぷり挟んだパンが置かれていた。

焼いた鶏肉に葉野菜、ゆで卵、酢漬けの野菜。香味油をまとった玉ねぎまで挟まっている。

リリアは頷いて椅子に座ると、早速かじる。

「これ……おいしいですね」

エルシアは頬を緩める。

「よかった。遅くなってごめんね」

「ぜんぜん大丈夫です。次の行き先、見つけましたよ」

「どこいくの？」

「ダラッカ街道方面です。馬車で行きましょう」

「ちゃんと聞いたの？」

「はい。受付で、三番乗り場と確認済です」

それを聞いて、エルシアは目元を和らげる。

「それなら、安心だね」

「エルシアの寝癖を直してから、出発しましょうか」

「……へ？」

エルシアは自分の髪をあちこち触って確認すると、後ろ髪がぴよんと、数カ所跳ねていた。

＊　＊　＊

その頃、リーベル村では――

リリアの母は、夕飯の買い出しを終えて帰路についていた。

その途中、顔なじみの雑貨屋の店主が、片手を振りながら近づいてきた。

「あらノーラさん、買い物の帰り？」

ほんの少し遅れて足を止める。

相手へ身体を向けて、柔らかく微笑んだ。

「こんにちは。今日はもう店じまい？」

雑貨屋の店主は軽く手を振る。

「今日はねぇ、昼から息子に任せてあるの！　だから、私もこれから買い出しに」

「あら、いいわね」

店主はさっと距離を詰めると、口元に手を添えて声を潜めた。

「それで、リリアちゃんからは便りとかはきてないのかい？」

「それがきてないのよ……」

視線を落とすと、店主は一歩離れ、困ったように笑った。

「……まっ、そういう可愛い所もリリアちゃんらしいね〜」

「はぁ。心配だわ……」

夕暮れのひんやりとした風が、髪を揺らす。

視線を上げると、色づいた木々が目に留まった。