黒リボン少女は今日も道を間違える 〜なんなら地図も置いてきた〜

第二章 小さな声と小さな一歩

「ようやく、大剣の出番です。」

ワニがゆっくりと口を開くと、エルシアがそれに気づく。

「ひっ……！」

指から力が抜けて地図が落ちる。

その瞬間──

リリアが即座に背負っている大剣の柄を握り地面を蹴って、間に飛び込んだ。

革のカバーがついたままの大剣に、ワニが噛みつく。

「……間に合い、ました！」

噛みついたワニが頭を左右に激しく振ると、大剣のカバーがちぎられた。

……凄い力だ。

リリアは大剣の柄を両手で握り、切っ先を左斜め下の地面へ引きずるように構える。

「エルシアは下がって。ネムのことをお願いします！」

エルシアはリリアの足元にいるネムを急いで抱きかかえる。

「……リ、リリアは？」

「わたしは大丈夫。任せてください」

リリアの胸は、少し弾んでいた。

ようやく大剣の出番がきたからだ。

エルシアはネムを慌てて抱えたあと、後ろに下がった。

黒に近い緑の鱗、内側は紅い魔物。

「沼の捕食者カイマン……」

カバーを吐き捨てたワニが一歩踏み出し、再びゆっくりと口を開ける。

次の一撃がくる。

しかしリリアはこの時、違うことで少し焦っていた。

大剣で、鍛錬したことあったっけ？

刀身を前に立てられない。

切っ先が地面を擦っている。

でも、後ろにはエルシアたちがいる。

「……なるほど。仲間を背負って戦うのは、とても重いですね、ワニさん」

そう思うことにした。

リリアはワニの一撃が来る前に、先に走り出した。

あんな重い攻撃を受けていられない。

リリアはそう判断して勢いをつけると、そのまま大剣を顔めがけて右に振った。

大剣は黒緑の鱗に弾かれた。

それでも重い刀身が顎を押し、ワニの頭が横へ逸れる。

「……っ！　想像より、硬いですね」

そのあと分厚い尾が、リリアに向かって飛んできた。

リリアは大剣から手を離して、尾を跳んで避けた。

着地と同時に、泥へ落ちた柄を両手で掴む。腰をひねり、刀身を引きずり上げる勢いのまま、ワニの胴へ叩きつけた。

そのあとワニから距離を取る。

大剣から嫌な音がした。

柄を握る指先には、まだ鈍い痺れが残っている。

「あっ？！　なんてことを……」

リリアは大剣を見て、表情が青ざめた。

ネムはエルシアの腕の中で身をよじった。

小さな前足を、リリアへ向かって伸ばしている。

ネムの瞳が、一瞬だけ淡く光った。

けれど、前で戦うリリアには何も起こらない。

光はすぐに揺らぎ、青い瞳の奥へ沈んだ。

ネムは離せと言わんばかりにエルシアの腕を前足で押した。

それでも離してもらえないと分かると、今度は袖へ歯を立てて引っ張る。

「ネムちゃん……ごめんね。今は、だめなの……」

エルシアは震える腕に力を込め、ネムを抱き直した。

前から飛んでくる砂利や泥を、エルシアは全て小盾で防いだ。

リリアが戦ってくれている間に、エルシアは考える。

「あ、あのワニは大きいから……」

大剣の攻撃は弾かれている。

リリアの表情も、先程までの余裕は消えていた。

エルシアは、さっき通り過ぎた横穴がある方向を見る。

「リリア！……さ、さっきの穴なら、ワニは入れないかも」

リリアは短くうなずく。

「エルシアは先に行ってください」

「でも、リリアが……」

「大丈夫。すぐに追いつきます」

「き、気をつけてね！」

エルシアは横穴に向かって走る。

できるだけリリアが入りやすくなるように、入り口の根を杖で押しのけた。

そのあとしゃがんで入ろうとするが、暗くて斜面に気づかず足を滑らせた。

「……え？！　きゃっ……」

エルシアはネムを胸に抱き込み、そのまま滑り落ちていった。

リリアはエルシアと短いやり取りをしたあと、次の攻撃に備えた。

大剣を、震える両手で握り直す。

きっと武者震いだ、なぜか力が入らない。

「……さて。おそらく次で、お別れになりますね」

エルシアが先へ行ったのをちらりと確かめ、リリアは横穴の方へじりじりと下がっていった。

リリアは唇をきゅっと結び、わずかに眉を寄せた。

吊り気味の目が、迫る顎をまっすぐ捉えた。

開いた口の中へ大剣を振り上げると、ワニが刀身に噛みついた。

ワニは大剣を噛んだまま、頭を勢いよく跳ね上げた。

リリアの足が地面から離れた。

（……まずい、下に叩きつけられる）

リリアは左手一本で柄にぶら下がり、短剣を右手で即座に抜いた。

紅い下顎の裏めがけて突き立てると、ワニが頭を激しく振った。

リリアは柄から左手を離し、地面へ落ちた。

頬に血飛沫が散る。

着地の勢いで膝をついたが、リリアはすぐに立ち上がる。

そのまま、横穴へ向かって走った。

後ろでバキッと音がする。

リリアは振り返らず、横穴へ足から滑り込んだ。

横穴に入ったリリアは、斜面で勢いよく滑り続けた。

背中が湿った土へぶつかり、ようやく身体が止まる。

「い、いたた……」

リリアが滑り込んできた場所は、人が数人立てるほどの空洞になっていた。

天井から伸びた細い根の先には、水滴がついている。

リリアがお尻を押さえていると、ネムを抱いたエルシアが駆け寄ってきた。

エルシアの頭上に浮かぶ白い光が、辺りを淡く照らしている。

「リ、リリア！……大丈夫なの？！けが、してない？」

リリアは少し眉を下げた。

「はい、なんとか。でも、大剣はなくなってしまいましたが……」

エルシアが杖を置いて膝をつき、片手をリリアにかざした。

回復魔法で傷の痛みが和らいでいく。

「ありがとうございます。……ネム、おいで」

リリアはエルシアの腕の中にいるネムに声をかけたが、そっぽを向かれた。

リリアは首をかしげた。

「……？」

エルシアは困ったように、そのまま回復を続けた。

「治療は片手でもできるので……。

そ、それよりリリアってあんなに強いんだね。いつから旅に出たの？」

「うーん……エルシアと会う1週間前くらい？」

エルシアの肩が跳ねた。

「ええっ！？私と、あまり差がない……」

エルシアは自分が里を出てからの日数を数え始めたが、途中でやめた。

回復魔法で痛みも癒えたリリアは立ち上がる。

そのあと肩掛けポーチから塗り薬を取り出して、ちょんっと頬に塗っといた。

落ちてきた箇所を見上げても、ワニは追ってこないが、戻れそうにもなかった。

エルシアとリリアは並んで、先に細く続いている道を進むことにした。

「でも、あんなに強い攻撃を受けたのに怖くなかったの？」

「はい。最初の一撃で、大剣が壊されなかったので安心しました」

「安心するところ、そこなの……」

「壊せる人もいますから、ね？」

リリアはエルシアの腕の中にいるネムに、確認するように微笑んだ。

ネムは顔をそむけたまま、返事はしなかった。

けれど、視界の端にはリリアの姿が入っている。

頬に残った血飛沫。腕や脚の擦り傷。服についた泥。

（リリィ、けが）

（こわい）

（おかあさま、しんぱいする）

ネムは視線を落とした。

（ぼくは、まだ……）

耳を伏せ、小さく息を吐く。

「にゃぁ……」

「ネムちゃん？」

エルシアが覗き込むと、ネムは身体がびくっとした。

ネムの青い瞳が淡く光っている。

岩や壁の隙間からは細い水が流れている。

空気が少し冷たくなってきていた。

ネムは、いつもより静かに洞窟の奥を見つめていた。

エルシアが照らす光で、何もないはずの空間に淡い青色の粒が見えはじめる。

「……霊素が濃い。少しだけ、里の森に似てる」

隣を歩くリリアが首をかしげた。

「……れいそ？」

「霊素は……自然や精霊に近い、澄んだ性質の力のことなの」

「……なるほど」

リリアはとりあえず、うなずくことにした。

先輩だからだ。

道の端には、水路が流れていた。

淡い青色の粒が水面に映り、水の波紋に合わせて岩壁や天井をゆっくり揺れていた。

リリアとエルシアは思わず立ち止まる。

そのとき。

ぱちゃっと小さな音が、洞窟内で反響して聞こえた。

リリアが目を細めて、少し先を覗き込む。

「……見えにくいですね。でも、生き物が水場で出す音にも聞こえます」

魔物かもしれないし、動物かもしれない。

リリアとエルシアは顔を見合わせる。

二人は警戒しつつ進むと、さらに開けた場所に出た。

空洞の中央には透き通った泉がある。

ぱちゃ。

ぱちゃぱちゃ。

光が届かない向こう側から、水の音が繰り返し聞こえてきた。