黒リボン少女は今日も道を間違える 〜なんなら地図も置いてきた〜

第二章 小さな声と小さな一歩

「リリアとなら、進める。」

昨日は鍛錬を終えてから、そのまま薬草屋に向かった。

奥の作業場に立て掛けてもらっていた大剣を背負ってから、薬も何種類か買い揃えた。

その時はオウバさんが作業場に、妹さんはカウンターにいて、ねこじゃらしっていう草をネムの前で揺らして遊んでくれた。

普段は省エネ気質なネムが、パンチを連打していた。

翌朝。

まだ日が昇らない頃、リリアは夢を見ていた。

『お母さん、わたし冒険者になっていい？』

『どうして？』

『強くてカッコよくなりたい！』

『……そうなのね』

母はしばらくリリアを見つめたあと、いつものように目元を緩めた。

『ずいぶん物騒なものに心を奪われたわね』

『物騒なの？』

『一体誰に似たのかしら……』

母は静かに立ち上がり、リリアの手を握る。

『強くなりたいのなら、お母さんが稽古をつけてあげるわね』

リリアは首をかしげた。

『お母さんが？』

『そうよ』

リリアは母に手を引かれて、家の前へ出た。

二人が向かい合えるほどの空間はあった。

母は一息つくと、表情を引き締めた。

『かわいいリリィのためですもの。お母さんは鬼になります！』

『ええーっ！』

リリアは頭の白いリボンを押さえて目を丸くした。

『まずは、きれいに立つところからね』

『はーい……』

鳥の鳴き声で、リリアは目を覚ました。

「……ん」

その時、脚の上になにか重みを感じた。

身体を起こしてみると、ネムが上に乗って寝ている。

リリアは洗面所へ向かい、顔を洗って身支度を始める。

さいごにリボンの結び目を確認して、大剣を背負った。

「……んしょっ」

部屋を出ると、宿の受付の人に声をかけてリリアたちは宿を出た。

桟橋はミナモの西側にあり、森に繋がる川が流れている。

今回は西に行くだけ。

迷わず桟橋に辿りついたリリアとネムは、先に来ていたエルシアをみつける。

「おはよう、リリア！」

「おはようございます。早いですね」

「遅れたらいけないなと思って、つい……」

少し眉を下げたエルシアの視線が、ふとリリアの背負っているものに向いた。

「リリアって、大剣を使うの？」

「はい。そろそろ出番が来るはずなので」

リリアの目はキラキラしていた。

「……そ、そうなんだ」

エルシアがなんともいえない表情をしていると、そこへ声がかかる。

「おっし、揃ったか？」

「は、はいっ！」

エルシアが先に、乗船の手続きを済ませておいてくれていた。

リリアは銅貨を船頭に渡す。

「さぁ乗った乗った！」

船頭が小舟をゆっくりと漕いでいった。

森に入ると、棲んでいる生き物の説明をしてくれる。

「生き物も様々、珍しいのもいるぞ」

リリアが枝に停まった、羽根の色が綺麗な鳥を眺める。

船頭が川の外側を指差した。

「見ろ。ありゃ群れで過ごす、ネズミの仲間でな。少しデカいが、非常に性格はおだやかだ」

そこには耳と手足が短く、全身は毛で覆われていて、鼻が少し大きい動物が川沿いには並んでいた。

エルシアが少し反応する。

「ちょっとかわいいかも……」

船頭がエルシアに尋ねた。

「そういや、なんでわざわざ湿地帯を抜けるんだ？」

「麓の村に、行ってみようと思っていて……。先に里から出た姉が、最初に寄るって話をしてたの、です」

リリアはエルシアに聞いてみる。

「お姉ちゃんには、会える？」　

「ううん、結構前だから」

「そうなんですね……。会いたいですか？」

エルシアは首を振る。

「私も一人前になるって、決めたの」

リリアは胸に手を当てて頷く。

「うん。頑張ろう」

リリアがにこりと笑うと、エルシアも小さく笑った。

「なるほどなぁ。確かにあの工房は、手の込んだ道具、革や布を使った装備も有名だ」

「うーん、お姉ちゃんは何か作ってもらったのかなぁ」

リリアが腕の中でじっとしているネムに聞いてみる。

「……せっかくだから、なにか作る？」

リリアの問いにネムは反応せず、たまに耳をぴくっと動かし、周りを気にしている様子だった。

「そろそろ、湿地帯近くの船着き場に着くぞー」

エルシアは地図を広げて場所を確認している。

船頭が真面目な顔で言った。

「湿地帯は早めに抜けたほうがいい、危険な生物もいるからな。……日がくれたら、沼からは離れるんだ。いいな？」

リリアはさいごまで聞いたあと、ちゃんと頷いた。

「わかりました」

船頭は、忠告をしてから小舟で戻っていった。

地図を見ながらエルシアが呟いた。

「ど、どきどきしてきた……」

リリアは湿地帯の入り口を少し見回したあと、立ち止まっているエルシアを呼ぶ。

「大丈夫。エルシア、行こう」

「うん……。えっと……真っ直ぐ、だよ」

地図を見ているエルシアの言うとおりに、少し歩いて進むと、リリアが呟いた。

「……広い。それに」

エルシアが首をかしげる。

「……？」

リリアが泥の近くで見つけたカエルは、想像とは全然違った形で見つける。

グォン……グォン……。

「か……かえるさんが、デカすぎる……」

手のひらサイズの茶色いカエルが、ばちゃっと大きな音を立てて向こうに跳んでいった。

声は野太く、まったくかわいくなかった。

さらに進んでいくと、段々と草が生い茂り、地面も柔らかくなって足場も良くない。

上を見上げると、木々で空が見えにくく薄暗く感じる。

生き物は多いのに、どこか不安になってくる。

湿地帯は、そんな環境だった。

「これは……想定外」

エルシアは目を丸くした。

「リリアは、湿地帯に行ったことあるんだったよね？」

「はい。近所のお爺さんが作った湿地帯ですが……」

エルシアが肩を落とした。

「て、手作り……」

エルシアの足取りは少し重くなってきていた。

リリアも肩に疲れを感じ、汗だくになっている。

「……エルシア、そろそろ休憩する？」

「そ、そうだね……」

倒れている木に、リリアとエルシアは腰を下ろす。

昼食用に持ってきていた果物と、お茶で一息つく。

その間ネムは、耳をぴんと張り、辺りを警戒していた。

太陽は、すでに真上を少し過ぎている。

一息ついたあと、リリアが先を歩く。

その後ろをエルシアが付いてくる。

エルシアの表情は少し暗かった。

でも地図のおかげで、危なそうな道、険しい場所、広い沼は避けれている。

それでも、不安だった。

「あってるのかな……」

実際の湿地帯は天候に左右され、地形も少し変わっている。

見通しも、そこまで良いわけでもなかった。

エルシアが、リリアを呼び止めた。

「リリア、待って」

リリアが足を止めて、振り返る。

エルシアが地図と、目の前の水辺を交互に見比べていた。

「地図には、ないはずなのに……」

「新しくできたんでしょうか？」

地図にはない沼が広がっていた。

仕方なく、リリアたちは安全そうな外側へ迂回する。

沼を避けて外側を歩いていると、エルシアが足を止めた。

木の根が張り出した下に、穴のような暗い場所が見える。

入口の周りには崩れた土と小石が積もり、奥から冷たい空気が流れてくる。

「地図に、ここも載っていない……」

リリアは身をかがめ、穴の中を覗いた。

ネムは鼻を小さく動かしている。

しゃがめば入れそうだった。

「近道でしょうか？」

「……道じゃないと思う。リリア、このまま進もう？」

リリアは立ち上がって頷いたあと、外側をまた進んでいく。

できるだけ乾いた足場を進んでいたが、途中で斜面が出っ張る箇所があった。

リリアが草地を通り過ぎたあと、エルシアもその後を追った。

その時──

濁った水面に浮かんでいた小さな葉が、ゆっくりと左右へ分かれていく。

突然ネムがリリアの腕を蹴って足元に飛び降りる。

ネムが身体を向けた先で、黒緑の頭が水面を押し上げた。

太い前脚が草地を踏み、分厚い身体がのっそりと沼から這い出してくる。

その口先は、リリアではなく、すぐ後ろにいるエルシアへ向いていた。