完全無敵の青藍ギルド大作戦 〜【高校生向け】異世界での冒険者ギルド運営生活〜

34.双子を探せ③

　三毛は目の前の人物とスマートフォンの写真を何度も見比べてみた。

　最初はまさかと思ったが、どうやら間違いなさそうだ。

「ずっと会いたかったんです！　握手してください！」

　実在しないんじゃないかとまで考えていた相手だ。握手もしたくなる。

「いえ、フェンリーです……」

　何一つ非はないのだが、なされるがまま両手を揺さぶられていたフェンリ―は申し訳なさそうにしている。

　否定されてもなお三毛は引き下がってくれない。スマートフォンのフェンリーとフェンリーの実体を交互に見て、不可思議そうに眉を寄せている。

「こんなにそっくりなのに？」

「本人なので……」

　押し問答になりそうなところで、麗央と緩太が早足に近づいてくるのが見えた。フォンファの姿はなかったが、今のフェンリーにはほっとする瞬間だ。

「不発かー」

　緩太が「うーーーーむ」と唸る。

　手分けして探し始める前、１５分後に教会前の通りで集合するという約束を交わしてあった。短時間とはいえ４人がかりだから、この付近はしっかりと捜索できているはずだ。

「俺は見つけたと思ったんだけどなー。ファーじゃなくてリーだった」

　いつものように三毛が勝手な呼び名を決めている。

「あはは、写真と全く同じ人を探したんだ」

　麗央の鋭い読みに三毛が照れ笑いを返す。せめて苦笑いでは、とフェンリーは思ったが、それは胸の中にしまっておいた。

「まさか探す相手のそっくりさんが混じってるなんて。なんかそういう本あったよね」

　思い出せない三毛の代わりに麗央が「あれでしょ！」と声を高くした。

「楳図かずおをさがせ！」

「じゃあそれ！」

「そんな和風な名前だっけ？」

　緩太が首をひねる。違うような、合っているような。微妙な違和感を払拭することができずにいた。

　麗央は傾いた緩太の頭を両手で元に戻し、

「そうじゃない？　日本の本屋で買ったよ」

「あー。じゃあ合ってるな」

　緩太は平常心を取り戻した。

「えーと、それじゃまた１５分楳図かずおを探そう」

　三毛が出発の号令をかける寸前でフェンリーがストップをかける。

「待って！　そんな名前じゃない！」

　悲鳴にも近い叫びだった。

「そうだった。ファーじゃなくてリーを探すんだった」

「もうー！　それも逆！」

　すがるような目で緩太を見ても、小さく首を横に振られるだけだった。フェンリーは次に麗央に助けを求めようとするが、彼女は教会をじっと見つめている。

「ねね！」

　何か閃いたのか、麗央がキュッと首の向きを変えた。

「灯台下暗しってやつじゃない？　教会の中にいるかも！」

　ないとは言えない。４人は教会の中へ入っていった。

　小さな村に見合うシンプルな礼拝堂に、静かに祈りを捧げる姿がまばらに映る。奥に立つ司祭が三毛たちに気付き温和な表情で歩み寄ってきた。

「５分、いや３分でいいんで！　やりましょう！　私たちと一緒に女神様に祈りましょう！」

　思ったより軽かった。

「女神って……ゼニス？」

「たぶん」

　三毛と緩太のやりとりを聞いた司祭は苦笑いで否定する。

「いえいえ、女神様に名前はありませんし、定まった姿もないのです。ただ、確かにいるのです。いつでも私たちを見守っています」

　司祭の言葉を三毛たちは感心しきりで聞いていた。正確には、ゼニスに対して感心していた。

「先生、ちゃんと慕われてたんだね」

「姿がバレてないおかげだな」

「たしかにー！」

　麗央がケラケラと笑う。すかさず司祭が「お静かに」と優しく制した。

「女神様は静謐を好まれます」

　司祭も最初うるさかったような。３人は言葉を飲み込んだ。残りの一人、麗央は真っ向から反論する。

「賑やかなほうが神様も喜ぶと思うなー。神様大好きいぃいい！　ってアピールするの。尻尾振り回しながら全力で飛び込んでくる犬みたいに」

　言いながらフェンリーの尻尾をふりふりさせてみた。

　司祭はその尻尾の動きを追いながら、家で買っている猟犬を思い浮かべる。毎日帰宅するたびに喜びを爆殺させて懐に飛び込んでくる愛犬。何度アバラを折ったことか。

「それはものすごく可愛がりたくなりますね。ロペス！　ギターをひいてくれ！」

「あいよー」

　祈りを捧げていたロペスは傍らに置いたギターを持ち上げ、足を組んで素早く構える。

「……聞いてくれっ」

「歌はいらん」

　ロペスは慟哭した。ギターで。

「うおおおおーっっ！」

「んっひょーーうっ！」

　激しく体を揺さぶる村人や三毛たち。

　司祭は上半身裸で講壇を激しく叩き鳴らし、ロペスは激情に身を任せてギターを一心不乱に引き続けている。一同の奇声もあいまって、かつて礼拝堂と呼ばれた場所は悪魔の棲み処に変貌している。

「何しにきたんだっけー？」

　大粒の汗を流す三毛が大声で隣のフェンリーに尋ねる。フェンリーもリズミカルな動作を崩さぬまま三毛の耳元で大きく答えた。

「フォンファを探しにー！」

「そうだったー！　フォンファー！　いるーーー？」

「フォオオオオオ！！」

「ファアアアアア！！」

　返事はあったが、いないようだ。

　　◇

「この付近にもいませんねーー」

　ターコイズがふよふよと下降してくる。

　三毛たちが教会を去ってから数分後、烈火たちも教会前にやってきた。

「フェーンリーーッ」

　フォンファが大きな声を扇状に響かせる。それから両耳に神経を集中させるが、期待するような気配は感じられなかった。

　その代わり、およそ冗談とは思えない口調の独り言が耳に入り込んでくる。

「ギルドに戻って賞金首にしたほうが早く見つかるかもな」

「だめ！　生きてるフェンリーに会いたいの」

　名案だと思っていたセレスティナは肩をすくめた。顔を背けるようにして視線をずらすと教会の入口が目に留まる。

「ちょっと見てくる」

　教会を指して３人に伝えると、ゼニスがくすぐったそうに微笑みだした。

「えへへー。私の教徒さんたちですので、意地悪しちゃだめですよー」

「へぇ。何教？」

「フリューゲル教です。世界に、愛を」

　愛を振りまく仕草を即興で披露するゼニス。セレスティナは興味なさそうに「へぇ」と繰り返した。

「冬に消滅しそうな名前」

　ポツリと捨て台詞を残して教会に向かって歩き出す。後ろではゼニスがびーびー泣いている。

　教会に入っていったセレスティナだったが、ものの数秒で出てきてしまった。

　あまりの早さに３人は軽く混乱してしまう。

　取り込み中だったのかな？　そう思った烈火が尋ねてみる。

「祈ってた？」

「踊ってた」

　３人はますます混乱した。