白翼のハルピュイア

十章 詐欺師の大仕事

【31】物騒ダーリン、逃走プリンセス

　こちらに向かってくる軍勢を眺め、舞台上のヒュッターは汗を拭った。

　やるべきことはやった。なんかもう、やらんで良いことまでやった気がする。

「やはり貴方は、黒獅子皇と通じていたのですね」

　背後で声がした。剣呑な目でヒュッターを見ているのは、エーベル塔主だ。

　ヒュッターはあえて一歩も動かず、ニヒルに笑った。

「私は、村の子ども達との約束を守っただけですよ。楽しいことをする、ってね」

「白々しいことを」

「いやぁ、盛り上がりを偶(・)然(・)聞(・)き(・)つ(・)け(・)た(・)方達が来てくれて助かりました」

　正確には、盛り上がりを聞きつけたポッポー四号ちゃんから伝言を回収し、援軍に向かって狼煙を上げたという方が正しい。

　だが、ヒュッターのポッポーショウタイムを伝書鳩を呼ぶための儀式だと言っても、塔主達を困惑させるだけだろう。

　エーベルの背後に控えているアルト塔主は困惑顔だが、ローヴァイン塔主は笑いを噛み殺していた。ローヴァインは元々救援を呼ぶべきと主張していたから、ヒュッターを悪いようにはしないだろう。

「〈夢幻の魔術師〉殿にいっぱい食わされたな、エーベル」

　ローヴァインの言葉に、エーベルが黙り込む。

「黒獅子皇と通じてるってんなら、丁重に扱わんといかんな。まずは、これから援軍を出迎えるにあたって、俺達に同行してもらおうか」

　ヒュッターとしては、「黒獅子皇の手の者を置いておけるか！　出ていけ！」と追放される方が嬉しい。そうすれば、そのまま逃げられるからだ。だが、そう甘くはないらしい。

（まぁ、黒獅子皇が知りたがってたことは調べたし、〈楔の塔〉の現状伝えて、居場所も知らせたし……俺、充分仕事したよな？　もう、ずらかっていいよな？）

　唯一の懸念は見習い魔術師達の処遇だったが、〈楔の塔〉の大人達は、隣国の七賢人であるローズ以外は奪還作戦に参加させる気はない。

　懸念していた奪還作戦も、援軍が来てくれた。ひとまず見習い達の身柄は安心と言って良いだろう……と、そこまで考え、ヒュッターは気づく。

（あれ？　ティア達どこ行った？）

　ティアだけではない。セビルとレンもだ。

　ついさっきまで、舞台下にいたヒュッター教室の三人の姿が見当たらない。

（あ〜〜〜、さてはセビル…………！）

　　　　　　　＊　＊　＊

「ピロロロローン……」

「おい、セビル！　美少年の腕は繊細なんだ。乱暴に引っ張んな！」

　ティアが離れた場所の姉と歌声を交わし、余韻に浸っているのも束の間、セビルが険しい顔でティアとレンの腕を掴み、移動を始めた。

　腕を引かれながら、レンが喚く。

「なぁ、ヒュッター先生は一体何をしたんだよ！？　なんで歌って踊ってポッポーしたら、援軍が来るんだ！？」

「ヒュッター先生は兄の手先だったのだ。おそらく、あの歌と踊りとポッポーは、なんらかの符丁であろう」

「そんな符丁あるかなぁ！？　……いや待て、兄の手先って」

「ピヨ？　セビルのお兄さんって、こーてーへーか？」

「いかにも！　〈夢幻の魔術師〉ほどの男を間諜にするとは、贅沢な話だ！」

　ティアは、うろ覚えの知識を引っ張りだす。

〈楔の塔〉と皇帝は対立状態にあったはずだ。そして、ヒュッターは皇帝が差し向けた人間だった。なにやら複雑な状況である。

　だが、セビルはあっさりと「それはいいのだ」と切り捨てる。どうやら、セビルが移動をしているのは、ヒュッターが理由ではないらしい。

「問題は援軍だ。ヘンリック殿が来ている」

　援軍を率いるのは、ヴァルムベルク辺境伯のヘンリック・ブランケ。

　ゲラルト（本名ゲルハルト）の兄であり、そして……。

「セビルのダーリン！」

　そこまで言って、ティアは気づく。何故、セビルは愛しのダーリンから逃げているのだろう。

　ダーリンが来ているのなら、駆けつけて求愛行為をするべき流れではないだろうか？

　これは、人間独自の考え方なのだろうか？　とティアは思ったが、レンも「なんで？」という顔をしている。

　やがてセビルは人混みをかき分け、見習い達のもとに辿り着いた。ルキエは来ていないが、それ以外の者は見に来ていたらしい。

　ティアはペフン！　と琥珀色の目を丸くした。ゲラルトがぐったりして、ローズに抱き上げられている。

「ピロロ……ローズさん、ゲラルト、どうしたの？」

「それが、お兄さんが来てるって聞いたら、ぶっ倒れちゃってさー……おーい、ゲラルトー、大丈夫かい？」

　ローズが軽く揺さぶって声をかけると、ボサボサの前髪の隙間でゲラルトの目が開くのが見えた。

　いつも前髪で隠しているが、ゲラルトの目は案外鋭い。その鋭い目が、周囲を警戒するようにギョロギョロ動いた。

「今、恐ろしい夢を……兄が来ている夢を見たんです……」

「気を確かにもて、ゲラルト。それは現実だ」

　セビルの言葉に、ゲラルトの喉がグェェ……と鳴る。絶望を煮詰めたような鳴き声だ。

　セビルは舞台の方をチラリと見て、テキパキと指示を出した。

「ローズよ、ゲラルトを連れて速やかに室内に戻るぞ。わたくし達見習いは、お行儀良く謹慎していたことにするのだ」

「えぇ……それは、流石に無理じゃないかなぁ？　オレ達、かなり大きい声でポッポーコールしちゃったぜ？」

　ローズの言葉に、エラとロスヴィータもうんうん頷く。

「セビルさん達は、前で踊っていましたし……」

「あれだけポッポーしておいて、それは無理でしょ」

　空気を読まぬアグニオールが「楽しかったですね！　坊ちゃん！」と声をあげて、ユリウスが無言を貫く。

　だが、セビルは頑なな態度で、皆を室内に促した。

「わたくしがここにいることを、ヘンリック殿はまだ知らぬ……が、いつ耳に入るやも分からん。一刻も早く身を隠し、作戦を開始せねばならぬ」

　セビルは珍しく焦っている。

　その様子に、ゾフィーが何かを察した様子で、ピンク色の目をキラキラさせた。

「それってそれってぇ〜、もしセビルが見つかったら、『貴女を危険な目に遭わせるわけにはいきません、姫』って閉じ込められちゃうから？　愛あるからこその束縛ってやつぅ？」

「うむ。ヘンリック殿は、わたくしを殴ってでも止めるだろう」

　止め方が物騒だった。

　だが、確かにセビルはそれぐらいしないと止まらないだろう。なにせ勇猛果敢な蛮剣姫だ。殴った程度で止まるかも怪しい。

「そして騒動が片付いたら、ヘンリック殿は自らの首を斬り、皇妹に手を上げたことを詫びるだろうな。あれはそういう男だ」

「だから、なんでそんな血生臭いのぉ！？」

　ゾフィーの叫びに、ハルピュイアのティアも心から同意した。人間って怖い。もしかしたら、魔物より怖いのではないだろうか。

　見習い達が絶句している中、ローズに抱き上げられたゲラルトが「兄上なら……間違いなくそうします……」と小声で言った。

　レンが真顔で唸る。

「ゲラルト……お前んち、いつの時代を生きてんだよ……」

「お恥ずかしい限りです……」

　ゲラルトがボソボソと言い、セビルが渋面で言う。

「あの家は、ものの考え方が古いのだ。だが、率いる兵は機動力のある少数精鋭。実力は確かだ。わたくしが保証しよう」

　その時、ティアの優れた聴力が、聞き捨てならない声を拾った。

　あれは、オットーの声だ。そういえば、人混みの中で見かけなかったが、今まで建物の中にいたらしい。

　その声を聞いたティアは、セビルの服を引っ張った。

「ピヨ……セビル、移動するの、ちょっと待って」

「どうした、ティア」

「オットーさんが、こう言ってる」

　オットーが、ヒュッターやエーベル塔主達に語った言葉、それをティアはそのまま再現する。

「『ミリアム首座塔主補佐が、お亡くなりになりました』」

　＊　＊　＊

「ミリアム首座塔主補佐が、お亡くなりになりました」

　オットーの言葉に、ヒュッターは「そうですか」と静かに返した。

　彼女は奪還作戦開始まで生きられないのではないか、とそんな予感はあったのだ。

（勝負は、間に合わなかったか……）

　ミリアム首座塔主補佐に、外部の人間を信じさせることができたら、ローズとゾフィーの封印を解除する。

　それが、ミリアム首座塔主補佐と三流詐欺師の勝負だった。だが、結果はミリアム首座塔主補佐の勝ち逃げだ。

　これでローズとゾフィーの封印は、一週間は解けないことが確定した。

　歯噛みするヒュッターに、オットーは小瓶を差し出す。あれは、ヒュッターがミリアム首座塔主補佐に贈った飴の小瓶だ。中には、折り畳んだ紙が入っている。

　ヒュッターは小瓶を受け取り、折り畳んだ紙を広げる。オットーが静かに言った。

「ヒュッター先生なら、一目で分かるだろう、とのことです」

（いや分からん）

　記されているのは魔術式的な何かだ。三流詐欺師に分かるはずもない。

　ヒュッターは全てを悟った顔で、その紙をピッとかざしてみせた。主に三塔主に見えるように。

（頼む、俺の代わりに読んでくれ）

　三塔主の顔色が変わる。アルト塔主が呟いた。

「それは……〈愚者の鎖デスピナ〉の封印解除術式かっ！」

　なんだって。とヒュッターは手元の紙を凝視する。

　オットーが低い声で言った。

「あの女……ミリアムの遺言はこうです。『カスパー・ヒュッター、勝負は貴方の勝ちです。貴方の推測は正しかった』」