白翼のハルピュイア

十章 詐欺師の大仕事

【30】悲しんでなんかやらねぇよ

　お得意のポッポーダンスを踊りながら、三流詐欺師〈煙狐〉は密かに焦っていた。

　全く盛り上がっていないわけではないのだ。じわじわ場が温まっているし、観客も増えている。騒ぎを聞いた人間が集まってきているのだ。

　おかげで観客は二倍近くになったが、観客をまだまだ巻き込めていない。

　観客達の「この盛り上がりに便乗して良いのか」という空気を感じるのだ。

(くそ、あと一押し……何か、何かないか……っ）

　持てる手札の中から次の一手を探している間に、ポッポーダンスが終わる。

　その時、聴衆の外側から大きな声が響いた。

「ナイスポッポ──！！　ナイスポッポー！！」

　叫んでいるのは、褐色の肌の青年。討伐室のリカルド・アクスだ。

　最終決戦前に、貴重な戦力が間に合ったことに対する安堵が半分。

　リカルド君、なんでそのかけ声知ってんの？　の気持ちが半分。

(あ〜〜〜〜〜〜〜、思い出した！　あの子か！　ポッポーダンスにハマってくれた、褐色の肌の男の子！　……やっべ。これ、俺の正体バレたか？　いけるか？　どうだ？）

　センキュー、ポッポー！　をウィンク付きで返しておいたら、ポッポー！　ポッポー！　と喜びの声が返ってきた。

　ひとまず、この場でヒュッターの正体に気づかれることはなさそうだ。

　何より、リカルドの「ナイスポッポー！」のおかげで、場の空気が変わった。

　あの討伐室のリカルド・アクスが声をあげているのなら、自分達も便乗して大丈夫なのではないか、という空気だ。

(きたきたきた、空気が変わった……！）

　その観客の熱が演者に、演者の熱が観客に伝わる瞬間というのは、どうしてこうも血が騒ぐのか。

　続く曲は、「鳩胸に抱かれて眠れ」。激しい曲続きだと体力がもたないので挟んだ、しっとりした曲だ。

　ここでしっとりした曲を挟んで、空気が冷めないか不安だったが、いける。という確信があった。

　＊　＊　＊

　ポッポーズの中でもとりわけ内気で大人しいポッポー四号ちゃんは、パタパタと羽を動かし、帝国東部の空を彷徨っていた。

(ピェ〜ン……ごめんなさい、ご主人たまぁ〜。四号は迷子になっちゃいまちたぁ〜。ピェン、ピェン。こんなことじゃ、三号さんに怒られるちゃいましゅ〜）

　四号は心細くて、疲れ果てて、もうこのまま地面に落ちて楽になってしまいたかった。

(でもでもぉ、最後にもう一度だけ、ご主人たまの顔が……見たかった……）

　フラフラと下降を始めたその時、ポッポー四号は賑やかな人間達の声を聞いた。

　みんなが集まって楽しそうにしている。ポッポー、ポッポーと叫んでいる。

　心細くなると、ポッポー四号はそういう賑やかな集まりに引き寄せられる習性があった。

(楽しそう……）

　少しずつ近づいていく内に、ポッポー四号は気づいた。

　賑やかなポッポーコールの合間に聞こえる、凛々しくて渋くて格好良い素敵な声は……大好きなご主人たまの声ではないか！

(ご主人たま〜〜〜〜〜〜）

　ポッポー四号は、パタパタと主人の元に飛んでいく。

　＊　＊　＊

「鳩胸に抱かれぇ〜、ね〜むれぇ〜」

　情感たっぷりに歌うヒュッターの視界の端に、一羽の鳩が映った。

　流石に鳩の群れの中から、ポッポーズだけを見抜ける視力はないが、その鳩は足環をつけていたのだ。

(ポッポー四号ぉぉぉ！！）

　ヒュッターは歌を終えたところで、舞台をドドンと強く踏み締める。これは協力者であるゾンバルトとアルムスターへの合図だ。

　ヒュッターはローブの裾を翻し、叫んだ。

「ポッポ──！」

　叫びと同時に、ローブから四羽の鳩が飛び出す。

　無詠唱幻術だ！　と誰かが叫んだ。

　ヒュッターはダンスをしつつ、舞い降りたポッポー四号を指に乗せた。観客はヒュッターのローブから飛び出した鳩ばかり注目していて、逆に舞い降りたポッポー四号には注目していない。

　ヒュッターはクルリと観客達に背を向け、素早く足環の中から手紙を取り出し、中身を確認。

　その手紙を舞台下に潜んでいる、アルムスターの人形にポイと放り投げる。

　アルムスターの人形が、それをゾンバルトに届け、ゾンバルトが動き出した。

(その時間を、俺のダンスで稼ぐ！）

　音楽が最高潮に盛り上がる瞬間、ゾンバルトが狼煙に火をつけた。

　ヒュッターは高らかに叫ぶ。

「ポッポーファイヤー！！」

　赤い煙が二本、黄色い煙が一本。

　観客はその狼煙も演出の一部だと思っているのだろう。

　だがこれは、ポッポー四号が必死で届けた、黒獅子皇からの返事なのだ。

「俺に惚れたら火傷するぜ！　ポッポォ──！」

　リカルド君をはじめ、乗ってきた観客が「ポッポー！」と返す。

　会場は大いに盛り上がっていた。その盛り上がりを維持しながら、ヒュッターは歌い、踊り、どれぐらいの時間が経っただろう。

　アンコールの叫びが響く会場に、調査室の魔術師が駆けつけ、叫んだ。

「報告！　報告！　援軍です！　黒獅子皇が送った援軍が、およそ三百！　こちらに向かっています！」

　歌と踊りの熱とは違う、別の熱が膨れ上がり、広がる。

　援軍は望めないと言われていたこの状況下の援軍に、誰もが驚き、耳を疑っていた。

　舞台の上に立つヒュッターに、〈白煙〉塔主のエーベルが問う。

「その援軍も……幻術ですか？」

　ヒュッターは汗に濡れた前髪をかきあげ、ニヤリと笑った。

「〈夢幻の魔術師〉の無詠唱幻術は……本物になるんですよ」

　ヒュッターの肩に、頭に、鳩達が乗り、ポッポーと鳴く。

　わぁっ！　と歓声が上がった。

　＊　＊　＊

　響き渡る大歓声の中、エラは感動のあまり涙ぐんでいた。

「すごい、すごいです、援軍なんて……絶対、間に合わないはずだったのに……！」

　声を上げるエラの横で、ゾフィーがローズを見上げて訊ねる。

「ねぇねぇ、結局、どこからどこまでが、ヒュッター先生の幻術なのぉ〜？」

「オレ、思ったんだけど、ヒュッター先生とティアの歌は歌詠魔術なんじゃないかな？」

「人間召喚する魔術なんて、聞いたことないよぅ〜」

「うーん、精霊王召喚なら、友達ができるんだけどなぁ……」

　呑気なことを言っているゾフィーとローズの後ろから、ユリウスが出てきた。

　彼はポッポーするのが嫌で、ずっと大柄なローズの後ろに隠れて、小声でポッポーしていたのである。

「クク……これで状況は一変したな。〈楔の塔〉を包囲するだけの戦力が増えた。セビルの懸念が一つ解消されたというわけだ」

　ユリウスの言う通り、セビルの懸念は二つ。

　一つは人間側の戦力の薄さ。もう一つはローズ、ゾフィーにかけられた封印の解除。

　その内の片方が解決したのだ。

　黒獅子皇の干渉を拒んでいた塔主達も、この状況下では協力を求めざるを得ないだろう。これは、帝国全土に関わる問題なのだから。

　エラは眼鏡の奥で目を凝らし、伝令が駆けつけた方角に目をやる。

　丘の上に、騎兵で構成された軍と旗が微かに見えた。あの旗は、どこの物だろう。

　エラは目の良いゲラルトに訊ねた。

「ゲラルトさん、どこの軍の旗か見えますか？」

　返事はない。ゲラルトは長い前髪の下で大きく目を見開き、硬直している。

　その時、伝令の人間が叫ぶのをエラは聞いた。

「先発隊を率いるは、ヴァルムベルク辺境伯ヘンリック・ブランケ殿です！」

　ゲラルトが白目を剥いてひっくり返った。

　＊　＊　＊

　援軍到着の歓声は、建物の中にも届いていた。

　ミリアムが横たわるベッドの横にしゃがみ込み、オットーは長いため息をつく。

「そりゃ、ずるいですぜ、ヒュッター先生……」

　一度抜いた剣は、足下に置いたままだ。

「騒がしい、歌、ですね……」

　そう呟いて、ベッドの上で上半身を起こしたミリアムがペンを置いた。

　彼女は書き上げたそれを小さく折りたたみ、ポケットから取り出した小瓶に詰める。

　オットーはとうとうミリアムを殺せなかった。

　剣を突きつけた瞬間に、ポッポーはずるすぎる。あんな気の抜ける馬鹿騒ぎをされてしまっては……まして、その馬鹿騒ぎの最後に、援軍到着の奇跡を見せつけられては、殺意なんて維持できるはずもない。

(……あぁ、違うな。本当は、俺ぁ誰かに止めて欲しかったんだ）

　ヒュッターの声が響いた時、あの人が止めてくれたんだ、と思った。

　ベッドの上でミリアムが咳き込む。咳の合間に聞こえる声は弱々しく、迫り来る死を感じた。ミリアムが呼吸を整えて、言う。

「……わたくしの行いは、わたくしの意思によるものです」

　今更何を、とオットーは眉根を寄せる。

　この女は昔から鋼のように意思が固かった。それを貫くだけの強さがあった。

「言い訳を並べ、貴方に許しを乞う気などないことを、先に伝えておきます。その上で……」

　ミリアムは一度目を閉じ、そして言う。

「……精神干渉魔術の可能性に、言及します」

「は？」

「……フィーネこそ神の子なのだと、わたくしに囁く声がある……それは神託ではなかった」

　オットーの全身から血の気が引く。

　ミリアムが、「全ては精神干渉魔術のせいだ。自分は操られていたのだ」などと言い逃れをしたのなら、オットーは彼女を殺していたかもしれない。

　だが、そうではないのだ。

　ミリアムが皺の浮いた手を己の額に押し当てる。

「神が必要だと、囁いた者がいる……」

「待てよ、お前に精神干渉魔術をかけられる人間なんて、そうそういるはずが……！」

「〈夢幻の魔術師〉カスパー・ヒュッターに伝えなさい。貴方は正しかった、と」

　オットーはミリアムとヒュッターの間でどんなやりとりがあったのかを知らない。だが、今の言葉を伝えれば、それだけで聡明なヒュッターは全てを理解するのだろう。

　この女は、それをわざわざオットーに説明する気がないのだ。

「わたくしは、最後まで貴方を憎みます。ルッツ・オットー」

「俺もだよ、ミリアム。最後の瞬間まで、お前を憎んでやる」

　この期に及んで、とは思わなかった。これが最後なのだ。最後だから、互いに言葉の刃を突きつける。

「わたくしの死など、貴方が悲しまなくて結構」

「あぁ、上等だ。悲しんでなんかやらねぇよ」

「えぇ、わたくし達はそれでいいのです」

　ミリアムは握り込んだ小瓶を額に押し当て、目を閉じる。

　それは、敬虔な信者の最期の祈りだ。

「……神よ、最後に彼を……〈夢幻の魔術師〉を遣わしてくださったことを、感謝いたします」

　そう口にして、ミリアムは息を引き取った。

　飴の入っていた小瓶を、大事に大事に握りしめて。