白翼のハルピュイア

十章 詐欺師の大仕事

【18】風向き

「〈楔の塔〉に来てからも、わたくしにはサティが全てでした」

　ミリアムはあまりにも、サティを神聖視しすぎたのだ。

　だから、彼女が妊娠したことに衝撃を受けたし、サティが出産の際に産褥熱で死んだ時、途方に暮れたのだろう。

　そして、耐え難かったサティの妊娠と死に、宗教的な意義を見出した。

　──サティが産んだのは神の子である。故にサティは聖母である。

　そうして、サティが産んだ赤ん坊を神の子として育てた。

（人類を守る〈楔の塔カリクレイア〉の契約者なんて、いかにも神の子のお役目向きだもんな）

　親友を守るために、親友の娘を犠牲にするしかなかったメビウス。

　契約者の世話をし、己の娘を契約者として差し出すことを強要され、娘の短い生涯を見送ったエーベル。

　聖母の幻想に縋り、友人の娘を神の子として崇めたミリアム。

　皆いびつで、愚かで、そして哀れだと思った。

　ヒュッターはミリアムを見下ろし、胸の内で呟く。

（……あんたのやったことは許されないが、それを咎めるのは俺じゃない）

　ヒュッターは弁の立つ男だが、ミリアムの信仰を否定し、論破しようとは思わなかった。

　詐欺師の役割は別にある。

「ミリアム首座塔主補佐。ローズとゾフィーの封印ですが……」

「解きませんよ。わたくしは部外者を信用しません。たとえそれが、隣国の七賢人であろうとも」

　ヒュッターは眉尻を下げ、少しだけ寂しげに笑った。

「俺も部外者ですよ。ミリアム首座塔主補佐」

「…………」

「一つ賭けをしましょう。いや、聖職者に賭けはまずいな……じゃあ、勝負だ」

　ミリアムが少しだけ顔を傾け、ヒュッターを見上げた。

　……相手に聞く耳はある。ならば、詐欺は通じる。

「貴女が俺を信じて、部外者もまぁ信じてもいいって思えたら……その時は、あの二人の封印を解いてやってください」

　戯言ですね、とは言われなかった。

　＊　＊　＊

　セビル達と共に部屋を出たティアは、壁にもたれて、耳を澄ませる。

　耳の良いティアには、扉越しでもヒュッターとミリアムの会話は聞こえた。

　聖女がどうとか、ティアには難しい話ばかりだが、ヒュッターが何をしようとしているのかは、漠然と理解できた。

　ヒュッターは、ローズとゾフィーの封印解除のために尽力してくれている。そのために、難しい話をたくさんしているのだ。

（ヒュッター先生、すごい）

　少しでもヒュッターの話を理解しようと、ティアはまず、〈楔の塔〉とザームエルの間にあった諍いについて考える。

　実を言うと、この辺りの話が、ティアには今ひとつ理解できていないのだ。

　人間の政治と情と陰謀が入り乱れている実に人間的な話なので、どうにもハルピュイアには難しい。

（えっと、先帝はセビルのお父さん。ザームエルはユリウスのお父さん。セビルのお父さんと、ユリウスのお父さん……の連絡係をしてた人間が、何かしたってことだよね？　それで、〈楔の塔〉の偉い人達が怒っちゃった）

　ティアはミリアムの話を思い出す。

　人の領域を出歩ける金髪の若者。〈楔の塔〉の事情に精通している存在。〈楔の塔〉の孤立を望む者──その時、ティアの頭に一人の人物がよぎった。

（それって……)

　飛躍しすぎているだろうか？　だが、胸がザワザワする。

　無意識にヴヴヴ……と唇を震わせていたティアは、ふと、ユリウスの方から声が聞こえることに気づいた。ユリウスは、気づいていない。

「ペフッ、ユリウス」

「……なんだ」

　先ほどのやりとりは、ユリウスにしてみればミリアムを言いこめることができず、不完全燃焼なのだろう。声がどんより沈んでいる。

　ティアはペフンと、ユリウスの手元を指差した。

「アグニオールが呼んでるよ」

「なに？」

　ユリウスが咄嗟に手元の指輪を見る。レンが「あ、本当だ。光ってる」と口にした通り、ユリウスの指輪が弱く輝いていた。

　手をかざして陰を作らないと光っていることが分からない、か細い光だ。

　耳を澄ますと、ティア以外にも聞こえたらしい。アグニオールの「ぼっちゃーん」という小さな声が。

　ユリウスが詠唱を口にして、指輪に手を添える。おそらく、魔力を与えているのだ。

　輝きがほんの少しだけ強くなったかと思いきや、その輝きが指輪からこぼれ落ち、獅子の形を作る──ただし小さい。

　現れたのは、ウサギほどの大きさの赤い獅子だ。

「わーん！　こんなに小さくなってしまいましたぁー！　あの銀色狼ぃー！　次に会ったらメラッとしてペシャンとしてやります！」

　獅子に人間のような表情はない。だが、小さな獅子は明確に怒りを表明していた。

　ティアは知っている。精霊は本来、あまり表情豊かではないのだが、炎霊の場合、怒りだけは分かりやすい。

　アグニオールがいつもニコニコしているのは、かなり異例のことなのだ。

「……アグニオール」

　ユリウスがボソリと呼ぶと、赤い獅子は短い前足でペフペフと床を叩いた。

「わーん、坊ちゃん！　悔しいです！　とっても悔しい！　わたし、上手に加減したんですよ！　坊ちゃん達を焦がさないように気をつけて燃やしたのに、あの狼！　ぬるいって！　ぬるいって！　ムキー！！」

　なお、ティア達は知らないが、アグニオールの言う「上手に加減」した火は、ロスヴィータが水の魚で防御したからこそ、ユリウス達は巻き込まれずに済んだ──それぐらい強烈な威力であった。少なくとも上級魔術師相当である。

　ユリウスはその場に膝をつき、ペフペフと地団駄を踏んでいるアグニオールを抱き上げた。そうして俯き、喉を震わせる。

「ク、ク、クク……」

「あっ、坊ちゃんがザームエル君の真似してる！　ちょっぴり元気になったんですねむぐぅ」

　アグニオールの口を塞ぎ、ユリウスは不敵に口の端を持ち上げた。

「どうやら、俺達の悪運はまだ尽きていなかったらしい」

「坊ちゃん、坊ちゃん、ごめんなさい。今は、いつもの半分ぐらいしか燃やせないんですー」

「ク、ク、安心しろ。その方が都合が良い」

　おそらく、この場にいる全員がユリウスと同じことを思っているだろう。

　炎霊アグニオールは強力だが、手加減できないからこそ、最終兵器（ほぼ自爆用）兼セビルの乗り物扱いだったのだ。

　今のアグニオールは弱体化しているが、それでもいつもの半分ぐらいは燃やせるらしい。

　寧ろ、加減が効く分、今まで以上にできることが増える。

「よく分かんないけど、坊ちゃんが笑ってるなら大丈夫ですね！　ザームエル君言ってました！　強者は笑うものだって！」

　なるほど、アグニオールが精霊でありながら、いつもニコニコしている理由が分かった気がする。あれは、ユリウスのクククと同じなのだ。

「アグニオールよ、その方の復活、実に喜ばしい」

　セビルが、ユリウスに抱えられているアグニオールを撫でる。

　アグニオールが嬉しそうに喉をゴロゴロ鳴らした。

「大きいお方ー！　喜んでくれるんですか！　嬉しい！　もっと喜んで良いんですよ！」

「そうか」

　そう言ってセビルは身を乗り出し、アグニオールの額にチュッと口づけを落とした。

　ユリウスがギョッとしたような顔をし、アグニオールが「大胆！」と声をあげる。

　炎霊にキスを贈った豪胆な姫君は、獅子よりもなお凶悪に笑った。

「戦には風向きがある。アグニオールの復活で風向きが変わったぞ」

「わたしは風霊じゃないから、風は起こせませんよ、大きいお方ー」

「勝利の風は、風霊でも自在には操れぬ。さて、確実に手札が揃っているな。あとはルキエか」

　噂をしたらなんとやら、廊下の角を曲がってルキエが姿を見せた。

　まるで、セビルが幸運の風を操っているみたいだ。それはハルピュイアでも操れない、他者を導く人間だけが起こせる風なのだ。

　ルキエはユリウスが抱えているアグニオールを見て、少し驚いたらしい。

　だが、アグニオールへの言及を後回しにして、ティアに告げる。

「飛行用魔導具の予備があったわ」

「ピヨ！　本当！？」

「えぇ、管理室の人間が避難する時に、片っ端から使えそうな物掴んで逃げたみたいなの」

　魔力炉のある管理室を乗っ取られた今、飛行用魔導具の修理は難しいかと思っていたが、これは想定外の幸運だ。

　ルキエが言うには、管理室室長のカペル老人は、ありったけの工具や高級素材を服に詰め込み、斜めがけの鞄を掛けられるだけ体にかけ、背中に飛行用魔導具を背負って脱出したらしい。

　曰く「馬鹿もん！　金ヅルを捨てていけるかぁ！」──人間の執念って素晴らしい。

「そういうわけで、調整したいから来てくれる？」

「ピヨップ！　あのね、だったら……」

　ティアは水晶汚染された〈楔の塔〉を見た時から考えていたことを口にした。

「わたし、今夜、偵察に行ってくる！」