偽物のバタフライエフェクト

第七話 調査―3

　静まり返った家の奥から、女の叫び声が鋭く響いた。イグニスとセレナは同時に足を止め、扉の前でわずかに身を引く。直後、内側から何かが駆けてくる足音が重なった。

「マヤ！　待って！」

　叫びと同時に、木の扉が内側から弾けるように開く。飛び出してきた小さな影が、勢いのままイグニスの胸へぶつかった。

「おっと」

　イグニスは一歩も引かず、伸ばした腕でその身体を受け止める。抱き留められた少年は、恐怖と混乱に身体をよじり、必死にもがいた。

「……っ、は、離して！」

　イグニスは力を込めず、しかし逃がさない程度に支えたまま、落ち着いた声を落とす。

「落ち着いて」

　少年の動きがぴたりと止まった。肩で息をしながら、ゆっくりと顔を上げる。そうして見知らぬ相手にぶつかったことをようやく理解したのか、短く息を呑んだ。

「怪我はしていないな」

　イグニスが腕を緩めると、少年は慌てて一歩下がり、小さく頭を下げた。

「う、うん……ごめんなさい」

　少年の声は震えていた。どこか聞き覚えのあるその幼い声に、セレナはイグニスの背後から、その姿を見ようと身を傾ける。

「あれ……君」

　セレナは目を瞬いた。

「え……」

　少年がはっと顔を上げ、セレナを見て驚いた顔をした。

「あっ、朝の！」

　朝、宿屋の前でセレナにぶつかった少年――マヤだ。その時と違うことは、その目のふちが赤くなっていたこと。涙が出てくることを、必死にこらえていた。

「君、扉を勢いよく開けるのは危ないよ」

　セレナは声の調子を落として言った。

　マヤは頷かず、唇を引き結んだまま視線を逸らした。その横顔には、朝にはなかった怯えと疲労が濃く滲んでいる。

「知り合いかい？」

　困ったように言うイグニスに、セレナは小さく頷く。その時、再び扉が開いた。

「マヤ……！」

　セレナが宿の前で会った女性、少年の姉であると名乗ったカヤが現れた。その顔には朝よりも血の気がなかった。カヤは駆け寄ると、怯えた弟の体をそっと抱き寄せる。

「ごめんなさい、この子が……！　怪我はありませんか？」

「ああ、大丈夫です。こちらこそ驚かせてしまいました」

　イグニスの穏やかな声に、カヤは安堵の息をつく。膝を折り、擦り傷を探すようにマヤの顔や腕を確かめた。

「マヤ、痛いところは？　どこか打ってない？」

　マヤは首を横に振った。カヤはほっとしたように笑みを浮かべた。

「お客様がいらしたのに……お、お見苦しいところを」

　涙を拭って背筋を伸ばしたカヤは、マヤの肩に手を添える。その指先が微かに震えており、どこか不安が隠しきれずに滲んでいた。

　その様子を見ていたセレナに、カヤの視線が移る。カヤは目を丸くした。

「あなたは、朝の……」

　イグニスが視線を向ける。知っているのか、という問いだ。セレナは端的に答えた。

「朝に、少しだけ話をした」

「そうか」

「その節は申し訳ございませんでした。それで、お二人は……」

　その視線が、イグニスの腰元の剣と首元の魔法師の証に止まる。

「もしかして、王都の魔法師様でいらっしゃいますか？」

「ああ」

　頷きを見て、カヤの表情がわずかに明るむ。

「そうでしたか。お話は伺っております。どうぞ中へ。外は寒かったでしょう。ベルヤノ酒を用意しますよ。ほら、マヤもおいで」

　カヤはそう言って慌しく家の中に入っていく。その背中を見送りながら、セレナは足を止めた。

　マヤだけが、その場に残っている。唇が小さく震えていた。

「入ったらだめ……」

　誰に向けたとも知れない小さな呟きが、微かな風のように耳をかすめていく。セレナが問い返すより早く、家の奥から流れてくる空気に違和感が走った。

　扉の向こう、暖炉の匂いに混じって、焦げたような臭いがかすかに漂っていた。目を凝らすと、薄く黒い靄が空気の中に滲んでいる。

（……何、この感じ）

　中は妙に静かで、音が奥へ吸い込まれていく。生活の気配は残っているのに、人の存在だけが薄い。

　古い食卓には積み木や画材が散らばり、暖炉の火が弱く揺れていた。その前に、背もたれのある椅子が一脚置かれている。

　そこに、女が座っていた。背を丸めたまま、動く気配がない。

「こんにちは。お邪魔します」

　イグニスが声を掛けたが、返事はなかった。

「気づいていないのか？」

　イグニスが怪訝そうに眉を上げた。

　セレナは一歩近づき、顔を覗き込んだ。

　――息が止まる。

　女は目を開けたまま、完全に静止していた。焦点はどこにも合わず、瞳は濁っている。口はわずかに開き、全身から力が抜け落ちていた。

　そこにいるのに、いない。

　セレナは手を伸ばし、口元へかざした。

「息はしてる」

　頬に触れようと手を伸ばすと、ぴり、と指先に痛みが走った。反射的に手を引くと、皮膚がわずかに赤くなっている。セレナは指と指をこすり合わせた。

「……っ」

「どうした？」

　イグニスが声を固くした。

「……母は、一昨日からその状態なんです」

　戸口に立つカヤの声は震えていた。盆を持つ手がかすかに揺れている。

「調べに来てくださったのですよね。私はカヤと申します。ハルビリオン様……で、よろしいですか？」

「ああ」

　イグニスが頷く。セレナはその偽名に一瞬だけ眉を寄せた。

「そちらの方は……」

「部下の、パールシーです」

「ハルビリオン様と、パールシー様ですね。どうぞ、こちらにお座りください」

　カヤに促され、イグニスは向かいの椅子に腰を下ろした。セレナは暖炉の火と、その奥の暗がりを見た。

「相談したいことは、その、母のことです。……母は、おかしくなってしまったのです」

　カヤの声は掠れていた。

「見ての通りです。話しかけても反応はなく、動こうともしません。病院へ運ぼうとしても、母に触れられなくて……」

「触れられない？」

　イグニスが問い返す。セレナは右手の赤みを見下ろした。弾かれるような痛みがまだ残ってる。触れられないとは、このことだろうと考える。

「ええ。ですが幸い、母には何も起きません。でも、これではまるで――」

「死んでしまったみたいな」

　イグニスの言葉に、カヤは静かに頷く。

「でも、息はしているんです。だから、きっと、死んではいません。突然このようになってしまって……あの椅子から動けないんです」

「前兆のようなことは？」

「……」

　カヤは考えをまとめるように沈黙し、それから首を横に振った。

「様子が段々おかしくなっていって。でも、なぜこうなってしまったのか、わからないんです……。何かの魔法のせいなのでしょうか？」

　セレナは暖炉の火を見て、そして暖炉から離れた窓際に座るマヤへと視線を移した。

　反応もせず、死んだように座った母親の姿に、マヤの恐怖は限界だったのだろう。

　壁に映る炎の揺らめき。その中に、黒い靄が混じって動いている。それは暗い部屋の中に溶けるように静かに形を変えて、部屋の中に散らばっている。

　暖炉が原因ではない。

　セレナは立ち上がって暖炉に近づき、そして視線を巡らせた。部屋に満ちる不快な気配の原因を探すために。

「弟の、マヤも……」

　カヤは窓際に座っていたマヤを見やった。

「一緒に母を見てくれているのですが、不安だと。どうしたらいいか、もう本当に私たち――」

「ねえ、これはいつからこの家にあるの？」

　言葉を遮るように、セレナが口を開いた。

「え？」

　セレナは、暖炉の上にある装飾棚に視線を定めていた。