偽物のバタフライエフェクト

第七話 調査―2

　力を入れていた手の上に、アリアがそっと自分の手を重ねた。ひんやりとした掌が触れた瞬間、張り詰めていた内側の糸がゆるやかにほどけていく。拒もうとした指先がわずかに揺れたが、引くこともできず、セレナは呼吸だけを整えた。

（……この人も、苦手だ）

　他人の温度に触れられると、どうしても身構えてしまう。いつからそうなったのかは思い出せなかった。

　ただ、触れられた瞬間に、身体の奥が静かに逃げ場を探し始める。その感覚を押し殺しながら、セレナは視線を逸らした。

　その横で、しどろもどろに言い訳を重ねるイグニスの様子が目に入る。

　つい先ほどまで感じていた圧は影を潜め、そこにいるのは、思い通りに物事を進める男ではなく、どこか不器用な青年の姿だ。その落差が妙に可笑しくて、セレナは知らず、口元の力を緩めていた。

「あっ」

　イグニスはわずかに目を見開いた。

「――いま、笑った？」

　言われて初めて気付いたセレナは、はっと口元に手を当て、首を振って誤魔化した。

「……それで、これからどうするの？　協力すると決めた以上、あなたたちの考えを聞いておきたい」

「あ、ああ。そうだな」

　気を取り直すように、イグニスは咳払いをひとつ落とした。

「ひとまず、俺たちはもう一度街へ出て、被害に遭った人の話を直接聞きに行こうと思っている」

「俺たち？」

「ああ。俺と君だ」

　イグニスは当然だという表情で言った。

「魔法の影響で困っているという人に会う約束をしているんだ。ルフェンとアリアは憲兵隊へ行って、さっきの男から事情を聞いてくれ」

「承知しました」

　ルフェンが揺るぎのない声で答えた。

「よし。じゃあ三刻後に広場で合流だ」

　ルフェンとアリアは一礼し、先に部屋を出ていった。扉が閉じると、室内に静けさが戻る。その間を埋めるように、イグニスがふと思い出したように手を打った。

「ああ、そうだ」

　そのまま廊下の奥へ消え、ほどなく戻ってくる。その手に握られていたのは、見覚えのある布袋だった。

「これは返すよ。ルジから預かってた」

「ルジ？」

「この宿の主人だ。朝、会っただろう」

「それは……でも」

「いいんだ」

　言葉を遮るように、イグニスは布袋をセレナの手に押しつけた。

「後から寄越せとは言わないさ」

　有無を言わせない調子だった。セレナはわずかに眉を寄せたが、結局は袋を受け取り、そのまま懐へしまい込む。顔を上げると、イグニスがじっとこちらを見ていた。

「なに。まだ何かあるの？」

　刺すように言うと、イグニスは一瞬だけ視線を逸らした。躊躇うように息を吸って、短い沈黙のあとで口を開く。

「その傷……治さないのか。それとも、治せないのか」

　唐突な問い。声には、軽薄な気配がなかった。

　ただの好奇心で聞いたわけではないことは、その表情を見てすぐに分かった。まるで傷を自分自身が負ったかのような、胸の奥が疼く表情で、セレナを見ていた。

「ど……、っちでもいいでしょう」

　そう言うと、イグニスは短く息を飲んだ。胸の奥で言葉にならない感情を押しとどめて、何かを言いかけてやめた。そして眉間に寄せた皺を、すぐに笑みで覆い隠した。

「ああ、そうだな。君の言う通りだ」

　軽く笑っているのに、声は笑っていない。どこか遠く沈んで聞こえる。

（……どうして、そんな顔をするの）

　セレナはその一瞬の陰りを見逃さなかった。

「同情するのはやめて」

　その理由を聞き返してはいけない気がして、セレナは痛ましい面影から目をそらし、短く言い捨てて外へ出る。

　外気は冷たく、吐く息が白く残る。空はどんよりと曇り、重く低い。セレナは外套の上から腕をさすり、空を見上げた。

「降ってくる」

「どうかした？　寒いのかい？」

　イグニスも後から続いて外へ出てくる。外気に触れた途端、肩をすくめる。吐く息が白く上がった。寒そうな姿を見て、セレナは無言で手を空にかざすと、ゆっくりと指先を動かした。

　一、二、三。

　応えて、冷え切っていた空気が、そっと緩んだ。

　二人を包み込むように、薄い膜のような気配が空気の層を押し広げた。冷気が遮られ、内側に柔らかな温もりが満ちる。光の加減で、その膜の表面に淡い虹色が揺れ、そして見えなくなった。

「へえ……」

　イグニスが感嘆を漏らす。既存の魔法ではないと気づいたからだ。

「すごいな」

「寒さで震えないように、暖めてあげたい人がいたの。……だから作った」

　吐息のように零れる。言った直後、セレナははっと口元を押さえた。

（……なんで今、それを）

「作った？」

「え、ええ……」

　イグニスはしばらくセレナを見つめたまま、言葉を失っていた。

　魔法を独自に組み上げることは、並の魔法師には到底できない。新しい魔法を編み出すことは、一生を費やしても成功しない者がほとんどだというのが、魔法師の中での常識だった。

　魔法式は積み重ねであり、理論は継承されるもの。それを逸脱する行為は、才能という言葉では片づけられない。

　イグニスが何かを考え込んでいる気配が、空気越しに伝わってきた。探るような視線と魔力の揺らぎに、セレナは無意識に肩を強ばらせた。

（――踏み込んでほしくない）

　そう感じた瞬間、イグニスの気配が、ふっと引いた。

　静寂が二人の間に落ち、代わりに街のざわめきが耳へ戻ってくる。

　イグニスは通りすがりの人に声をかけられ、自然に応じていた。何気ないやり取りに、相手も気負いなく笑い返す。

　その様子を、セレナは少し離れた位置から見ていた。

（……ああ）

　胸の奥に何かを懐かしいと思う感情が滲み、セレナはそっと胸元を押さえ、視線を落とした。

「まだ気分が良くないのか？」

　声に引き上げられ、顔を上げる。

「心配してくれるの？　別に、大丈夫よ」

「そうは見えないが」

　イグニスは苦笑し、それ以上は何も言わなかった。

「――ああ、そろそろ目的の家だ」

　指差した先、十字路の角に一軒家が見える。他の家とさほど変わらないが、屋根はひしゃげ、煙突からは薄い煙が立ち上がっていた。

　イグニスは白い手で木製の扉を三度叩いた。返事はない。またさらに強く、三度叩く。

　その時、パリン――と乾いた音を立て、扉の隣にあった窓が、内側から割れた。

「マヤ！　待ちなさい！」