第五話 夢の静寂―2
早朝。
朝露の気配が残る宿の中は、しんと冷えていた。古びた床が、体重を移すたび、キシリと軋む。セレナは足音を忍ばせるように、ゆっくり廊下を進む。
まだ熱の残る倦怠感が身体を重く包み、腹の奥には鈍い痛みがくすぶっていた。その気だるさを抱えたまま、セレナは宿を出ようとしていた。
昨日の出来事を思い返すたび、胸の奥にわずかなざわめきが生まれる。セレナは、あの青年の手のひらの上で転がされているような気がして、どうにも落ち着かなかった。これ以上あの青年に関われば、自分が自分でなくなってしまうような気がした。認めたくはないが、あのペースに飲み込まれていることは間違いなかった。
契約には、別行動を制限する内容はない。だから、いつまでもここに留まる理由もない。
セレナは息を細く吐き出す。その拍子に、ふと視線が横へ流れた。
「きれい……」
壁に掛けられた小さな絵が、朝の光を受けて淡く輝いていた。釣り上げられるように、視線は自然とそこへ引き寄せられ、動かなくなる。
遥かな青い海と、焼け沈むような赤い空。二色が溶け合う境界が、見たことのない景色を描いている。
セレナは足を止め、その静かな絵に惹き込まれた。
「お嬢さん、一人で行くのかい？」
背後から、落ち着いた女の声がした。
「そんなに急がなくてもいい。ゆっくりしていきなさい。彼らも、もう少しすればここへ来る」
「……それなら、先に出ます」
セレナはもう一度、絵に視線を戻した。その様子を見透かすように、女は言う。
「気に入ったのかい？」
セレナは目を離さずに頷いた。
「……少し気になっただけです。これは、海ですよね」
「この街にはないけど、東へ行けば、この絵の景色が広がっているよ」
「同じ場所、ですか」
絵の中の海は、静かに光を返している。
セレナは、海を見たことがない。
どのような場所なのかも知らない。
夕焼けの赤と深い群青が二つの世界を分け隔て、また溶け合う。その変わりゆく光景を、自分自身の目で確かめてみたいと思った。この絵のように、美しいのだろうか。
その光景を目の奥に残したまま、セレナは声をかけてきた相手へ視線を向ける。
そこにいたのは、白髪の混じる髪を後ろで一つにまとめ、清潔な前掛けをつけた女だった。手には掃除道具を持ち、その立ち居振る舞いから、この宿を取り仕切る主人だと分かる。
セレナは懐から小さな布袋を取り出し、女の手に押しつけた。
「宿泊の代金は、これで足りますか」
「宿代はいらないわ。坊ちゃんたちと一緒ならね。もうすぐ朝ごはんもできるのよ」
女はセレナの手を握り返すと、布袋を押し返した。硬貨の感触とともに、かすかな温もりが伝わってくる。セレナは反射的に手を離し、そのまま逃げるように階段を下りた。
「――この海に行ってごらん。とてもいい場所だから」
後ろから掛けられた声に、セレナは振り返らなかった。
外へ出ると、朝のトルーアの街は夜の喧騒の名残を手放し、白く静かな光に包まれていた。差し込む陽光が目の奥を刺す。セレナは目を細め、しばらくそのまま立ち止まった。
やがて目の前に、煉瓦造りの家々が整然と並ぶ街道が広がった。
トアールは、ラディア・クレメンティア帝国の北東部に位置する。
北西には永久凍土のソラリシア山脈が連なり、白い峰が遠く霞んでいる。そのせいで、冬は氷を細かく砕いたような吹雪と乾いた風が吹き降ろしてきた。そして雪山に続く山脈の裾、トアールのすぐ北側には、古くから燐灰石を産出する鉱山が点在していた。
東には灰色の空のもとに針葉樹林が延々と続くタリアンの広大な森がある。さらに先には、黒い潮に汚染された魔物の棲む地――リュンダルカの淵。西には王都へと続くなだらかなバリック高地があるが、冬季は北側からの雪風に閉ざされやすく、南方の街道に比べ往来は限られていた。
それでもトアールは、人と物が絶えず行き交う北方の要所として栄えている。寒さに似合わぬ熱を内に抱えた街だった。
セレナは振り返らず、歩き出す。
まずはメラード通りで情報を集める――そう思った、そのとき。
「わっ！」
横から小さな影がぶつかり、セレナは反射的に身を引いた。
しかし避けきれず、子供を受け止めようと腕を広げる。ぶつかった子どもは足をもつれさせ、前のめりに倒れかけた。
セレナは指先を動かして、魔法を使う。見えない力が働き、少年の身体を地面すれすれで支えた。
「あっ、ご、ごめんなさい！」
「大丈夫？ 怪我は……ないわね。私もぼんやり立ってたから、ごめんなさい。でも、前を見て歩かないと危ないわよ」
「うん！ ありがとう！」
少年は慌てて礼を言い、顔を上げる。
セレナと視線が合った途端に、ぱっと表情が明るくなった。
「わぁ……お姉ちゃん、変な髪色！」
セレナはわずかに眉を動かし、その場にしゃがみ込んで、少年と視線を合わせた。
