銀河のポリーズ

第2話「筒抜け航行」

　ジャックスが気づいたのは、朝——宇宙に朝はないが、船内の照明が「朝モード」に切り替わった直後のことだった。頭の中に音がした。音というより、気配に近い。誰かがそこにいる、という感覚。ノイズではなく、意思のようなもの。

「ルミナ」

　声に出した瞬間、返事より先に天井のライトがピカッと一回点滅した。

「おはよー！」

「船内で何かを起動したか」

「えへ」

「えへじゃない。答えろ」

「……起動した」

　ジャックスは額に手を当てた。

「何を」

「思考リンク装置！」とルミナは言った。「船内の連携効率を上げるためのやつ。3人の思考を部分的につなげるの。ルミナ的にはずっと試してみたかったんだよね」

「許可した覚えがない」

「言ったら絶対ダメって言うじゃん」

「だからこそ許可が必要なんだ」

「えー」

　そこへ通路の奥からブレイクが現れた。髪が寝癖だらけで、目が半分しか開いていない。

「なんか頭おかしくない？」とブレイクは言った。「変な感じがするんだけど」

「思考がリンクされてる」とジャックスは言った。「ルミナが勝手にやった」

「は？」ブレイクは天井を見た。「どういうこと」

「3人の思考が部分的につながってる状態」とルミナは説明した。「頭の中で強く思ったことが、相手に届くくらいの感じ！すごくない？」

「すごくない」とジャックスは言った。「今すぐ切れ」

「それがちょっと切り方が……」

「切り方が？」

「わかんなくて」

　沈黙があった。

「わからない」とジャックスは繰り返した。

「うん」

「起動したのに」

「起動は得意なんだよね」

　午前中はおおむね地獄だった。最初に起きたのは、ジャックスが操縦席で航路を確認していたときだった。ブレイクが後ろでごそごそと何かを食べていて、こぼして、また食べていた。ジャックスの頭の中に、じわじわと言葉が浮かんだ。

　——なんで毎回こいつはこうなんだ。食べるなとは言ってないが、こぼすな。こぼすのであれば最初から食べるな。いや食べていい。ただ——

「聞こえてるけど」とブレイクが言った。

　ジャックスは振り返った。

「……どこまで」

「なんか長かった」

「要約しろ」

「こぼすなってこと？」

「……そうだ」

　ブレイクは少し考えてから、皿を脇に置いた。それだけだった。ジャックスは前を向いた。ルミナが「いまのすごい！」と言った。「ジャックスの思考、ちゃんと届いてた。実況していい？」

「するな」とジャックスは言った。

「えー」

　昼過ぎに今度はブレイクの番が来た。ジャックスが補給リストを読み上げていた。燃料、食料、予備パーツ、非常用電池——いつも通りの、無駄のない確認作業だった。ブレイクは斜め後ろで聞いていた。そのとき、ブレイクの頭の中で何かが浮かんだ。

　——こいつ、なんだかんだちゃんとしてるよな。俺が忘れてること全部把握してるし。まあ認めたくないけど、頼りになる。——

　一拍の間があった。

　——認めたくないけど。——

　ジャックスがリストを読む手を止めた。

「聞こえた」とジャックスは言った。

「……どこまで」とブレイクが言った。

「全部」

「最後のとこも？」

「全部と言った」

　ブレイクは天井を見た。「ルミナ、カットできなかったの」

「できたけど」とルミナは言った。「しなかった」

「なんで」

「おもしろかったから」

「お前——」

「でもブレイクの気持ち、ちゃんと届いてたよ！いいことじゃん！」

　ジャックスは補給リストに視線を戻した。何も言わなかった。リストの続きを読み始めた。ブレイクはジャックスの耳が少し赤いことに気づいたが、何も言わなかった。

　問題が起きたのは、夕方に立ち寄ったとある宇宙の港でのことだった。補給のついでに、ジャックスが取り次いでいた小さな輸送依頼——荷物を一つ、隣の星系まで届けるだけの話だった。依頼人は感じのいい中年男で、報酬も適正だった。話がまとまりかけたとき、ジャックスの頭の中で何かが引っかかった。言語化できない、違和感。依頼人の目の動き、話の順番、細部のずれ。一つひとつは小さいが、並べると——

　——罠だ——

　その瞬間、ブレイクが動いた。言葉は何もなかった。ジャックスがそう思った瞬間に、ブレイクは立ち上がって伸びをするふりをしながら、出口との位置関係を確認していた。ジャックスは依頼人に向かって言った。「少し条件を整理したい。一度持ち帰ってもいいか」

「もちろん」と依頼人は言った。笑顔だった。目は笑っていなかった。

二人は宇宙港を出た。ブレイクが「あそこの路地から船に戻れる」と思った瞬間、ジャックスはすでにそちらへ歩き出していた。一言も交わさないまま、船まで戻った。

　船内に戻って、ジャックスが言った。

「罠だった」

「だよな」とブレイクは言った。「荷物の話、最初から細部がおかしかった」

「気づいてたのか」

「途中からな。お前の『罠だ』が来て、確信した」

　ルミナが「つながってたね！」と嬉しそうに言った。「言葉なしで連携できてた。ルミナの装置のおかげじゃん！」

「勝手にやった装置のおかげとは言わない」とジャックスは言った。

「細かいなあ」

「細かくない。原則の話だ」

　そのとき、船内の照明がちかっと揺れた。頭の中の、あの気配が消えた。

「あ」とルミナが言った。「切れた」

　静寂があった。さっきまであった、うっすらとした他者の気配が、すとんとなくなっていた。ジャックスは何も言わなかった。ブレイクも何も言わなかった。

「……なぜ最初から切らなかった」とジャックスは言った。

「だって面白かったんだもん」とルミナは言った。「ブレイクがジャックスのことほめてたし、ジャックスの耳赤くなってたし」

「なってない」

「なってたよ！ルミナ見てた！」

「なってない」

　ブレイクが笑いをこらえているのが、音でわかった。

「……まあ」とブレイクは言った。「悪くはなかったけど」

　ジャックスは何も言わなかった。否定もしなかった。ルミナが「えへへ」と言った。船は、次の星系へ向かって進んでいった。

—続く—