子龍-010 人を従えさせる声だった
低くしわがれた、人を従えさせる声だった。
怒りの滲むその声音を聞き、けが人のバイローンは思わず首を小さくすくめた。アントラックはソファーの傍から半歩下がって、王への敬意を込めながら、胸へ片手をあてた。第一皇子も同じように、片手を胸に当て視線を落とす。テーブルを前に椅子に腰かけていたミラーナは侍女に手を添えられて慌てて立つ。ミラーナは王に恐怖を感じているのかうつむいたままドレスのすそを握りしめるように掴み軽く持ち上げ膝を曲げた。
サテンは動かず王を見ていた。王は威圧の空気をまとって答えを待った。しかし、サテンは見つめるだけで答えない。王は癇癪を破裂させてさらに怒鳴った。
「おまえを王だと言い、第五皇子が玉座に座った。おまえを出せと訴えておる！ 龍とは人間の世界に介入する生き物だったのか？ いったいいつから龍は人間と同じ生き物になり下ったのか。えぇ！ 何か言えるのなら言ってみよ！」
「玉座に」
とサテンは言って王を見た。意味を考えているようだったが、ふっと笑った。王は激高した。
「無礼である。捕らえよ！」
腹に響くような声だ。衛兵が槍の先でサテンの首を抑えるようにして、一人が素早くサテンの腕をひねり上げる。サテンはされるがままになりながら、笑いをこらえながら王へ言った。
「子供の遊戯のようなものだ。私が捕らえられたのを見て、解決しようとしただけだ。叱ってくれるな」
「なぜ、おまえが捕らえられたと言うことで、第五皇子がここまでする？ おまえが王位欲しさに第五皇子にすり寄って、焚き付けたのであろう」
「思ってもいないことを言うな。王よ。もし、私が王位が欲しいと思っているなら、こんなあからさまな行動はしない。今の第五皇子は王位簒奪者として、そのまま幽閉されてもおかしくないことをしているではないか。何の権力もなく、何の兵力もなく、こんな大胆な事をして、いったい何の得がある？」
王は、抑えつけられ、腕をねじあげられているサテンを見ながら、さらに告げた。
「何も知らぬ、と言いたいのだな」
「だから何をだ？」
王は考え込んだ。ついで、サテンの横にいる第一皇子に目をやった。
「本当に取り入りたかったのは、こちらか…」
「陛下！ 何か誤解をしておいでです」
ととっさに声を上げたのは第一皇子だった。しかし、王は全く聞いているようには見えず、ただ、誰に言うともなく、
「今の玉座の間は、衛兵が第五皇子を守護して出入りを押さえている。官吏の一部も第五皇子に心酔し、食事、飲み物、と言った物を次々に運び込むしまつだ。皇子の訴えは、お前を牢から出せ、と言うことのみ。おかげで反乱というほどのことにはなっていないが、もし、お前を牢から出さぬなら進軍せよ、と命を垂れたら、そのまま、反乱となりかねぬ。玉座の間を押さえたのは脅しの意味もあるのだろう。となれば、子供のたわごとなどとは思えぬ」
「玉座の間に私が行けばよいのだろう」
とサテンが言った。それで解決するだろう、と本当にそう思っているようだった。しかし、王は苦い顔で杖を横へ振って見せた。
「ばかを言うな。お前を得て、向こうが活気づいたらどういたす？ お前が行かぬから、あそこから進軍せずに待っているのじゃ。そんなことも分からぬと思うか？」
「しかし、王よ。第五皇子にとって、私以上に重要な物があるとは思えぬ」
「いけしゃあしゃあと」
と唾を吐くように言うと、サテンは白けた顔で、
「仕方あるまい。今は、卵からかえった雛のようなものだ。しばらくしたら普通になろうが…」
と言って考え込んだ。サテンの腕を引き上げている衛兵がどうしたものかとサテンを見た。このまま紐を打つべきか、それとも、王との会話が終わるのを待つべきなのか迷ったようだ。と、そこに第一皇子が前へ出て、王へ言った。
