第五皇子-008 龍だと感じた時の恐怖が肌を這い上がる
ペテン師のはずなのに、龍なぞいないはずなのに、いともたやすく、龍がいると思ってしまった。
ペテンだと言う思いと、それは違う龍なんだと言う思いと、何度も波のようにうねりぶつかり交差した。その瞬間をまざまざと思い出す。
「おまえの言葉は、暗示の言葉だ。耳を貸すと、その瞬間からだまされる。現実が現実には見えなくなる」
「何をばかなことを言う」
サテンは鼻で笑った。カエランラは額から汗が噴き出してくるのを感じた。昨日、龍だと感じた時の恐怖が肌を這い上がる。しかし、それこそが嘘なんだ、と自分で自分に言って聞かせた。
「おまえは、王宮に入りたかった。入りさえすれば、何とでもなると知っていたから、中に入って、力がある人間達に近づきたかった。そうすれば、暗示をかけることができるからだ。欲しいものはなんても手にはいるからだ！」
カエランラは声を張り上げた。第五皇子が飛び出した。サテンを前に、かばうように。ララルーアがそろりと後ろに下がって行った。衛兵が状況が飲み込めず、サテンと皇子とカエランラを交互に見つめた。どちらにも手を出せない。しかし、どちらかに何かがあれば、大変なことになる。おかげで、三人から目が離せない。そんな衛兵の脇を、ララルーアはドレスを掴むと、そろりと抜けた。サテンが、カエランラに対峙している。ララルーアは、その姿を見て、背筋を冷たいものが流れた。あの男を連れて来たのは自分だった。確かに第五皇子は変わりすぎた。何かが変だ。おかしい、と思うくらい変わっていた。本物だろうか、そう思うと、血の気が下がった。これが自分のせいになる、と思うと膝に力が入らなくなる。カエランラが話を続けた。
「おまえは、ペルシール地方の領主になるだろう」
「機会を投げ与えたのは王であって私じゃない」
「そうだ。しかし、あれほど大きな土地を、おまえのような見も知らぬものへ渡そうと思っておられる」
「王の気まぐれだったのだろう」
「そうかもしれない。しかし、気まぐれにしては大きすぎる」
「王は、本当は、ララルーアが嫌いだったのかもしれないぞ」
「おまえの言葉を聞いていると、そうかもしれないと思えてくる」
カエランラの声は苦しげだった。ララルーアは、震える足で、衛兵の脇を抜け、階段を駆け下りていった。
「おまえの言葉は毒でしかない。おまえが王宮に入り、国の要を壊しながら、皇子を傀儡に仕立て上げようとしている」
「何をばかな。第一皇子が世継になると聞いている」
「これほどの第五皇子が出てきたのに、なぜそう思える？」
「どう見ても、第五皇子は私の傀儡にしか見えない。王になるのは無理だろう。そうだな、アヤノ」
「はい。陛下」
と皇子はサテンへ即答した。何の迷いも感じないような声だった。カエランラは歯噛みして、
「皇子殿下！ 陛下は、お一人しかおられません。この男は、単なるチェシェ村の男です」
「カエランラ。このお方は、まぎれもない龍の王であられる」
「皇子殿下！ そうお思いになりたいのでしょうが違います。あなたはお強い。もっと、しっかりとこの男のことをご覧ください」
皇子は黙って、カエランラを見つめた。そして、首を左右に振った。
「今、この時ほど、冷静に、物事を考えられるようになったことはない。恐怖がない。安全だと心の中から染み出してくる。このお方がおられるからだ。陛下がおられるからこそだ。王陛下だからこそ、これほどのお力がある」
「殿下！」
「カエランラ、おまえは、龍を知らない。私は龍を知っている」
「この者は、殿下を人間だと言っているのですよ」
「陛下が私を人間だとおっしゃるのなら、私は人間である」
「なら、この男が殿下は犬だと言うのなら、殿下は犬になるのですか！」
「当たり前だ。わかりきったことを言うな」
第五皇子は言い切った。皇子は、まるで、物の分からない子供に言っているようないらだたしい顔をした。
