第五皇子-007 これはおかしい
「アヤノ。席へ戻りなさい。私は、カエランラ殿と話がある」
サテンが言うと、第五皇子はサテンの方へ物問いたげな視線を投げた。しかし、サテンが軽く首を左右に振ると、そのまま、テーブルへ戻って行った。テーブルで、身じろぎ一つしなかったララルーアも、何かおかしいと気が付いたらしい。テーブルを立つ時の第五皇子の様子は、まるで、ゆらりと影が立ち上がるような動きだった。その直前まで見せていた紳士めいた姿とはかけ離れていて、ララルーアは衝撃を受けていた。そして、第五皇子のあまりに変わりように、おびえたようだ。椅子を引き、テーブルから身を離した。これはおかしい、とやっと思いはじめたようだった。
サテンは、相変わらずソファーに仰向きに寝そべったままだった。そして、立ち尽くしているカエランラに言った。
「悪かった。私に食ってかかる者は敵だと思うらしい」
「いったい皇子に何をした？」
「何も」
「何かしただろう！」
「したと言えば、“君臨した”、と言うことだが」
サテンは言って、口の端を上げた。無表情の目は嘲笑しているように見えた。
「“君臨”？ それはどういうことだ？」
「だから、その言葉通りのことだ。おまえが言ったんだぞ。だれか、皇子を止めてほしい。皇子に普通になってほしい。そう言ったのはお前だろうが」
「何を言っているのか分からない」
「昨夜のことだ。もう忘れたのか？ 恐怖に叫び続ける皇子を、見るに見かねて、おまえがとにかく止めてくれ、と言ったのだ。だから、皇子に、龍ならば我に従えと言ったまで」
「皇子が龍だと言いたいのか？ だから、おまえのなすがままになったと言うのか？」
かすれた声だった。サテンは笑った。
「第五皇子は人間だ。おまえは聞いていなかったのか？ 私は何度も言ったはずだ」
「ならばなぜ、皇子はおまえに従うんだ？！」
サテンは、ベンチから身体を起こした。テーブルに座る、皇子は、じっとサテンを見つめている。何を言われても動じた様子はない。静かに耳を傾けている。ララルーアは、半ば立ち上がるような姿で、椅子から腰を上げていた。
「皇子は己を守る王を欲していた。だから、私が王になった。王とは救い守るものである。おかげで、皇子は安心できて、朗らかになり、普通になった。簡単だろう？ 皇子は怯えていたんだ。だから、怯えなくてもいい環境を与えてやった。それだけだ」
「何を言っているのか分からない」
「わかりたくないだけだろう」
「皇子は十分安全だった」
「嘘を言うな」
「本当だ。衛兵に守られ、家人が皇子に仕えている」
「しかし、第二皇子も第三皇子も第四皇子も命を落とした」
「それは、不幸な偶然のおかげで」
「と言う話を信じる人間は、ほとんどいない。皇子もだ」
カエランラは黙り込んだ。サテンは笑った。とても人間臭く、皮肉な目の色になった。
「あの子供は、自分は龍だ。母親は龍なんだ。と言う話をすると安心するんだ。そう聞いただけで分かるだろう？ 不安で不安でたまらないんだ。自分には力があって、何があっても大丈夫だと思える方法が他にないんだ。だから、龍だと言いつづける。その話を聞いただけで、誰だって分かるだろう。それをわかろうとしない。したくない。だから、アヤノは狂ったままだ。哀れに思って私が救った。立派だろ？」
「哀れに思って救ったのか？ そういったのか？」
「おまえは、救いたくなかったのか？」
「そうじゃない。おまえは、本当に、そんな慈善の心だけで殿下をお救いしたと言うのか？」
「当たり前だ。何が悲しくて、命令する人間にならなきゃならないんだ」
カエランラは首を左右に振った。皇子を見る。椅子を引いて立ち上がり、こちらを見ている。目はまっすぐで迷いがない。昨日の今日の口約束で、守と言っているだけなのに、これはあまりに迷いがない。なさすぎる。
「暗示をかける人間がいると聞いた」
カエランラはそう言いながら、龍だと感じた瞬間のことを思い出していた。
