謁見の間-008 人の世界で、王位を狙う龍がいる
「宣言しなければならないほど不安だ、と言うことか」
サテンは面白がるように言った。皇子の顔に朱の気が上がる。
「違う。事情を知らない人間に話して聞かせようとしているだけだ」
「そうか。ありがたいことだ」
「次代の王への礼儀を分けまえよ！」
と強い口調が出た。サテンがさらに、
「つまり？」
「私への礼をとれ！」
と叫ぶ。謁見の間での朗らかな青年の顔はない。暗い眼差しに怒りがこもり、こもったとたんに後悔の波があふれかえる。短気で短慮な自分を、言った瞬間後悔しているのが一目でわかった。そんな若さの溢れる青年に何を思ったのか、サテンはゆったりと片膝を引いた。
「お望みとあらば」
と胸に手をあてて礼をとった。ありえない動きだった。
ちょうど、そこに幕を引かせて、謁見の間からカエランラが現れた。暗い廊下に光が差した。中がぱっと明るくなった。カエランラは、サテンが膝を折る姿に驚いて動きを止めた。謁見の間の傲慢さからは、想像ができない姿だった。皇子がばつ悪そうな顔から、とたんに表情を引き締める。カエランラに向けた顔は、傲慢な王族のものだった。
「カエランラ、見て分かるであろう。これが私の皇子としての資質である」
「もちろん、存じ上げております」
カエランラが丁寧に言うと、皇子は表情を消した。
「サテン殿。頭をお上げください。我が宮へご案内いたしましょう」
皇子は、再び、謁見の間でのように、穏やかな青年の顔を作り、先に立って歩き始めた。その穏やかさは、まるで仮面のように見えた。ひざを伸ばし立ちあがったサテンは、皇子を見た。サテンは深く考え込んだような顔をしていた。光を背にしたカエランラは、歩き出したサテンと、廊下の奥で角を曲がろうとしている皇子を見ていた。カエランラは、重苦しい決意に満ちた顔だった。
暗い廊下は岩をくりぬいた物だった。
天井近くに明り取りの穴があり、厚手のガラスがはまっていた。光がか細く漏れてくる。足元には絨毯が敷かれ、岩壁からは水が流れ廊下の溝に落ちていく。洞窟の廊下には分岐点がいくつもあった。光の届かないところには蝋燭が灯る。また、分岐の先には扉が見えたり、暗い闇しか見えない通路もあった。廊下は階段に代わり、階段は蛇行し、蝋燭やランプがぽつぽつとともる。かと思うと、細い石柱の奥に空間があり、部屋になっていたりする。窓のない小さな部屋には、豪華な絨毯ときらびやかな椅子が置かれ、すれ違った貴族や王族達が立ち話の代わりに立ち寄るのか、菓子や茶器の準備がしてある。侍従達が茶器の傍で退屈そうな顔をし、皇子がそばを通り抜けると、笑顔になるが、立ち寄らないと分かると、再び手もちぶたさの顔になる。
皇子は、女官や衛兵達とすれ違いながら、階段を上へ昇り始めた。サテンは、地下街のような廊下を物珍しそうな顔で見渡していたが、階段を昇り始めると、足早になった。皇子は見向きもしない。立ち止まりもしない。その横に滑り込むように並び、サテンは自分から話始めた。
「本当に地位が危ないのは、おまえだ」
皇子は振り返らなずに、階段を昇り続けた。
「おまえを見るまで気づかなかった。ララルーアが保身の為に、第五皇子を押している。と言うよりも、おまえの地位があやしくなったおかげで、みなが一斉に動きだした、と言うところか」
皇子は動じたそぶりを見せない。
「問題は、第五皇子が龍であることではない」
サテンは皇子の顔を見ながら続けた。
「本当の問題は、おまえが龍だ、と言うことだ」
とたんに、皇子が振り返る。サテンは無表情に片手を広げた。
「人間として生まれたはずが、龍だった。そう知ったのは、最近か？」
皇子の眼差しがきつくなる。口は引き結ばれたまま話さない。
「王が気づいて騒ぎはじめた。しかし、周囲は、王も老いたと思っただけだ。おまえは、人間にしか見えない。しかも立派な王になりそうな人間に見えるのだろう。王は驚き、おびえたのだろうな？ 人の世界で、王位を狙う龍がいる。そう思ったのではあるまいか？」
