王城-011 暗いのをいいことに熟睡していた
バウンの言った通り、ララルーアが階段を下りてきた。
ララルーアは樽の脇にしゃがみこんで床下の気配を探った。そして、中で静かな寝息が聞こえると、形相を変えて立ちあがった。後悔し、二度やらないと訴えても、話なぞ聞くもの、と考えていた。本当に、村に兵をやったとと言えば、泣き叫んで懇願するか、青ざめてわななきだすか。何があっても、兵を戻したりはしない、と決めていた。それなのに、当の本人は暗いのをいいことに熟睡していた。
ララルーアは扇子の端を歯で噛んだ。第五皇子のところへ出かけた服とは全く違った、レースをふんだんに使った、襞の多い、花や刺繍でふんだんに飾りつけたドレスだった。髪は高く大きく結いあげて、顔の化粧は真っ白で、真っ赤な唇の脇に、花の付けぼくろが付いている。印象的な、派手な女、と言う姿だった。その姿で、扇子を脇をかじり、小さな靴の踵で床を激しく打つ。上流女の癇癪のようにも見えたのだが、本当のいらだちに目の色が変わっていた。ランプを手に、後ろで控えていたバウンは黙って、見ないふりをした。
ララルーアは、地上に戻ると、外へ出て、無蓋馬車の前に立った。王宮へ行く、林の中の回廊を走る小ぶりの馬車だ。ララルーアは、難しい顔で考え込んでいたのだが、馬車の踏み台に足をかけると、バウンへ言った。
「村から、サテンの親しい者を連れて来なさい。あの手の者は、自分一人では、何があっても動じない。ひょうひょうとするくらい、自分なんかどうでもよい類でしょう。愛する者を連れて来なさい。その者が見ている前で、サテンの両手足を落としなさい。情けない姿で、愛するものと共に街道へ捨てるのです。いくらなんでも、そんな男をかまう者はいないでしょう。街道で、愛する者に見捨てられて、初めて、自分が何をしたのか理解するのよ。その時になって、やっと後悔できるのよ」
ララルーアの口元には薄笑いが浮かんでいた。バウンは黙ったまま、頭を下げた。
「村での作業はすぐに取り掛かりなさい。陛下の身体の為にも良薬を探さなくては」
ララルーアの最後の言葉には力があった。本当にそのためなら、村一つくらいどうでもいいと思っているような真剣さが含まれていた。
ララルーアは、二人乗りの馬車に一人で乗ると、王宮付きの御者が長い鞭を振るった。馬車は見ためどおりに軽やかに走り出す。バウンは、馬車が林の回廊の角を回り、鬱蒼とした森に阻まれ見えなくなるまで見送った。遠く、森の中に入るのを確認すると、腕をさすって鳥肌をなだめた。両手足を切り落とせとは、自分では考えられない、とバウンは思った。やるならば、殺すか利用するか、やったとしても脅すために手足を切るかだが、ただ苦しめるためだけに意味もなく動くのは、バウンの道理とずれていた。
「いっそ、殺してやればいい」
苦い声でつぶやくのだが、それ以上は気にしてもしょうがないと思ったようだ。
踵を返して、宮の中へ戻ると、ララルーアの指示通り、村への使者を出すのだった。サテンの親しい者を連れて来させるために、サテンが病気になったと言う嘘の手紙を持たせて。ただ、さらに、もしも、若返りの薬でもあるならば、それもその者に持たせるようにと言いつけた。
女のご機嫌取りにはもってこいで、さらには、王の薬としても役に立つ。薬があれば間違いなく、ララルーアの機嫌は良くなる。この伝言の意味を、村人がしっかりと受け止めて、偽薬であれ本物であれ何か持ちさえしたら、サテンの命も延びるだろう、と考えていた。なぜそうしたのかは分からなかった。そんな薬があるだろうとも思っていない。ララルーアの援助がなければ滅んだ村だ。
ただ、サテンが、村の為に本当に命をかけるつもりなら、村人も同じようにサテンのために動くのではないかと思っただけだった。嘘をつけばどうなるか分かっていても、そのくらいはするのではないだろうかと思ったのだ。どこか、バウンはあこがれていた。作為のない無条件の愛情や思いが、もしかしたら、あるのではないか、と。あってほしいと思っていた。そんな思いで、つい付け足した。気まぐれだった。
