第36話 初デート
秋の風が少しだけ冷たくなり始めた頃だった。
昼食を終え。
食堂で片付けをしていると。
「羽琉。」
架が静かに声をかけた。
「はい？」
羽琉が振り返る。
架は少しだけ照れたように笑った。
「午後。」
「少し出かけませんか。」
羽琉は目を丸くした。
「……！」
数秒固まる。
「で、デート？」
架は少しだけ困ったように笑う。
「そうなりますね。」
その瞬間だった。
「ルカー！！」
羽琉は勢いよく食堂へ駆け込んだ。
「今度はなんだよ。」
パンを食べていたルカが顔を上げる。
羽琉は頬を赤くしたまま。
「デートに誘われた……！！」
嬉しそうだった。
本当に。
嬉しそうだった。
ルカはぽかんとする。
「……は？」
「いつも一緒にいるじゃん。」
「うん！」
羽琉は満面の笑みで頷く。
「でも違うの！」
「今日はデートなの！」
「……。」
ルカは吹き出した。
「あはは！」
「そりゃよかったな。」
羽琉は少しだけもじもじする。
「……ルカ。」
「なんだ。」
「かわいくしてほしい。」
「は？」
ルカは思わず聞き返す。
「架にやってもらえ……。」
そこまで言って。
「あぁ。」
納得した。
「おめかししたいのか。」
羽琉は照れながら頷く。
おかみさんが笑った。
「若い頃の服が残ってたかねぇ。」
「ちょっと待ってな。」
しばらくして。
奥から一着の淡い色のワンピースを持ってくる。
「これならどうだい？」
「かわいい……。」
羽琉の目が輝く。
その横で。
零は何も言わず椅子を引いた。
「座れ。」
「え？」
「髪。」
羽琉は素直に座る。
零の指が器用に髪を編み込んでいく。
慣れた手つきだった。
「零すごい！」
返事はない。
黙々と髪を整えていく。
ルカは服を見ながら腕を組む。
「ここ折ればもっと可愛い。」
おかみさんも笑う。
「さすが。」
二人で少しだけ手を加える。
完成。
羽琉が立ち上がる。
ふわり。
スカートが揺れた。
三人とも。
少しだけ見つめる。
「ふぅー。」
ルカが口笛を吹く。
「可愛いじゃん。」
「うんうん。」
おかみさんも嬉しそうに笑う。
零も小さく頷いた。
「似合う。」
羽琉は少し照れながら笑う。
「ありがとう。」
おかみさんは羽琉の肩へ手を置く。
「楽しんでおいで。」
「はい！」
待ち合わせは。
村の入口。
架は先に待っていた。
足音に気付き。
振り返る。
その瞬間。
言葉を失った。
羽琉が少しだけ恥ずかしそうに笑う。
「お待たせ。」
架はしばらく見つめたまま。
ようやく口を開く。
「……可愛いですね。」
羽琉は両手で口元を隠した。
「……。」
耳まで真っ赤になる。
「みんながしてくれたの。」
嬉しそうに笑う。
「そうですか。」
架も微笑んだ。
「ありがとうございます。」
誰に向けた言葉なのか。
羽琉は分からなかった。
歩き出す。
人混みを抜ける時。
架はそっと羽琉の手を握った。
自然な動作だった。
羽琉も。
何も言わず。
握り返す。
秋風が二人の間を通り抜けていく。
町を歩きながら。
架が静かに言った。
「いろんなことがありましたね。」
羽琉も笑う。
「うん。」
喧嘩もした。
笑った。
泣いた。
風邪もひいた。
祭りにも行った。
全部。
ここで過ごした時間だった。
しばらく歩くと。
小高い丘へ出る。
村が一望できる場所だった。
黄金色の畑。
煙突から昇る煙。
夕日に照らされた宿屋。
「……きれい。」
羽琉が息を呑む。
架は景色を見つめたまま。
「先日。」
「仕事でここへ来たんです。」
「その時。」
「羽琉にも見せたいと思いました。」
羽琉は静かに笑った。
「……素敵だね。」
「はい。」
しばらく。
二人で景色を眺める。
やがて羽琉がぽつりと言う。
「私。」
「この場所をを守っていく人になるんだね。」
「はい。」
「……できると思う？」
架は迷わなかった。
「はい。」
その返事が。
羽琉は嬉しかった。
少しだけ笑う。
「一緒に手伝ってね。」
「もちろんです。」
「私が。」
羽琉は景色を見つめたまま続ける。
「間違えそうになったら止めて。」
「私と一緒に生きてね。」
架は羽琉を見つめる。
柔らかな夕日が。
羽琉の横顔を照らしていた。
「もちろんです。」
小さく笑う。
「……ずっと。」
そう言って。
そっと羽琉を抱き寄せた。
羽琉も。
静かに身を預ける。
秋風が吹く。
架は羽琉の額へ。
そっと口づけた。
優しく。
祝福するように。
羽琉は目を丸くする。
それから。
みるみる顔を赤くした。
「……もう。」
小さく笑う。
架も照れたように笑った。
二人はもう一度。
村を見渡す。
守りたい景色。
帰ってきたい場所。
大切な思い出。
全部。
ここにあった。
「……帰ろっか。」
羽琉が微笑む。
「はい。」
繋いだ手は。
最後まで離れなかった。
