第35話 好きですよ
秋も深まっていた。
宿は今日も賑やかだった。
昼時を過ぎた食堂。
羽琉は裏口から勢いよく飛び込んでくる。
「架ー！」
その声に。
架が振り返る。
「はい。」
羽琉はそのまま駆け寄った。
勢いが良すぎる。
架は慣れた様子で抱きとめる。
「危ないですよ。」
「だって！」
羽琉は楽しそうだった。
架も自然と微笑む。
そんな二人を見て。
ルカが笑った。
「お前ら元に戻ったな。」
羽琉が首を傾げる。
「元？」
「付き合い始めた直後。」
ルカは真似をする。
「お、おはようございます。」
「お、おはよう。」
わざとらしい。
羽琉が真っ赤になる。
「忘れて！」
ルカは大笑いした。
――
その時。
おかみさんが奥から顔を出す。
「羽琉ちゃん。」
「なにー？」
「ちょっと手伝ってくれるかい？」
羽琉は即座に頷く。
「はーい！」
そのまま台所へ走っていく。
ルカは後ろ姿を見送った。
少し驚いたように。
「変わったよな。」
架も頷く。
「はい。」
昔なら。
皿を割り。
洗濯物を飛ばし。
市場で迷子になっていた。
今は違う。
料理もできる。
洗濯もできる。
帳簿も管理できる。
宿の仕事も普通にこなす。
もう誰かに守られるだけの存在ではなかった。
架は静かに笑う。
「いろいろできるようになったんですよ。」
ルカも頷いた。
「そうだな。」
台所からは羽琉の声が聞こえる。
おかみさんの声も。
楽しそうだった。
しばらくそれを聞いていた架が。
ぽつりと呟く。
「これが終わると思うと。」
ルカが顔を向ける。
架は窓の外を見ていた。
「俺も少し寂しいんです。」
静かな声だった。
ルカは何も言わなかった。
珍しく。
茶化さなかった。
架は我に返ったように目を伏せる。
「……すみません。」
小さく笑う。
「忘れてください。」
ルカは首を振った。
「忘れねぇよ。」
そして。
空を見上げる。
「でも。」
少し笑った。
「終わらないと思うぞ。」
架が目を瞬く。
「え？」
その時だった。
縁側から声がする。
「そうだな。」
零だった。
湯呑みを持ったままこちらを見ている。
「一度できた縁は。」
静かな声。
「なかなか切れない。」
秋風が吹く。
誰も喋らなかった。
その言葉が。
妙に胸へ残った。
架は目を閉じる。
そして。
小さく息を吐く。
気付けば。
口元を手で覆っていた。
涙が出そうだった。
みっともないと思った。
でも。
止められなかった。
その時。
ぽん。
頭に何かが触れる。
架が顔を上げる。
零だった。
何も言わない。
ただ。
軽く頭を撫でる。
子どもにするみたいに。
架は思わず笑った。
少しだけ。
泣きそうなままで。
ルカが立ち上がる。
「ほら。」
わざとらしく言った。
「そろそろあいつ戻ってくるぞー。」
その瞬間だった。
「架ー！」
元気な声が響く。
全員が振り返る。
羽琉だった。
両手を振りながら走ってくる。
「架ー！」
架は立ち上がる。
自然に笑っていた。
「はい、羽琉。」
羽琉は不思議そうな顔をした。
「架？どうしたの？」
「え？」
「目赤い。」
架が固まる。
ルカが吹き出した。
零はお茶を飲む。
羽琉は心配そうだった。
「大丈夫？」
架は少しだけ困った顔をする。
そして。
羽琉を見る。
秋の光の中。
大好きな人がいる。
帰る日が近づいても。
きっと変わらないもの。
だから。
自然に言葉が出た。
「いえ。」
羽琉が首を傾げる。
「羽琉。」
「なに？」
架は微笑んだ。
「好きですよ。」
羽琉は目を瞬かせた。
言葉の意味がゆっくり胸へ落ちていく。
「……え？」
沈黙。
一秒。
二秒。
三秒。
羽琉の顔が真っ赤になる。
「！？」
固まった。
ルカが頭を抱える。
「だからよぉ。」
盛大にため息を吐く。
「そういうのはよそでやれよ。」
羽琉はさらに真っ赤になった。
架は少しだけ笑う。
食堂に笑い声が響く。
秋の日差しは暖かかった。
宿は今日も。
変わらず賑やかだった。
