第33話 別れの準備
祭りが終わった数日後だった。
夕方。
宿は少し静かだった。
客も少ない。
食堂には柔らかな夕陽が差し込んでいる。
羽琉は帳場の前で立ち止まった。
おかみさんは帳簿を見ている。
「おかみさん。」
声をかける。
「ん？」
羽琉は少しだけ迷った。
どう言えばいいのか分からなかった。
胸の奥が苦しい。
けれど。
伝えなくてはいけない。
「話したいことがあるの。」
おかみさんは顔を上げた。
優しい目だった。
「どうしたんだい。」
羽琉は小さく息を吸う。
それから。
ゆっくりと言った。
「上手に言えないんだけどね。」
少し笑う。
泣きそうな顔で。
「家に帰らなくちゃいけなくなったの。」
食堂が静かになる。
「だから。」
羽琉は俯いた。
「帰る。」
おかみさんは驚かなかった。
ただ。
少しだけ目を細めた。
そうか。
その日が来たのか。
そんな顔だった。
「いつなんだい？」
羽琉は答える。
「雪が解けたころ。」
おかみさんは頷いた。
「そうかい。」
そして。
少し笑う。
「まだ少しあるね。」
羽琉の目に涙が浮かぶ。
「……うん。」
声が震えた。
おかみさんはそんな羽琉を見つめる。
最初に会った日のことを思い出した。
雪の日だった。
――
夫が亡くなってから。
宿はずっと一人で切り盛りしていた。
忙しかった。
寂しかった。
毎日働いて。
毎日眠って。
気付けば何年も過ぎていた。
あの日もそうだった。
夫の墓参りへ向かう雪山。
そこで。
二人を見つけた。
人間とは思えないほど綺麗な男女。
雪の中で立ち尽くしていた。
帰る場所も。
行く場所もないような顔で。
困っていた。
放っておけなかった。
ただそれだけだった。
けれど。
一緒に暮らしてみれば。
羽琉は世間知らずで。
架は真面目すぎて。
毎日が騒がしかった。
じゃがいもは厚く剥くし。
市場では迷子になるし。
架は働きすぎるし。
気付けば笑う日が増えていた。
助けたつもりだった。
でも違った。
救われたのは。
きっと自分の方だった。
――
おかみさんは立ち上がる。
そして。
羽琉を抱きしめた。
ぎゅっと。
強く。
羽琉が驚く。
「おかみさん？」
おかみさんは答えない。
顔も見せない。
見せたら。
泣いているのがばれてしまう。
だから。
少しだけ声を震わせながら言った。
「羽琉ちゃんなら。」
優しい声だった。
「どこへ行っても大丈夫さ。」
羽琉の涙が零れる。
ぽろぽろと。
止まらなかった。
「おかみさん。」
声が震える。
「ありがとう。」
涙で上手く話せない。
それでも。
伝えたかった。
「私に居場所をくれて。」
「助けてくれて。」
「ご飯も作ってくれて。」
「いっぱい笑ってくれて。」
涙が溢れる。
「私。」
羽琉は泣きながら笑った。
「ここで暮らせて。」
「本当に幸せだった。」
おかみさんは目を閉じた。
胸がいっぱいだった。
まるで。
娘が旅立つみたいだった。
「……私もだよ。」
小さく答える。
それだけだった。
それだけで十分だった。
夕陽が差し込む食堂。
二人はしばらく離れなかった。
窓の外では。
夏の風が静かに吹いていた。
