第32話 夏祭り
夏だった。
去年と同じように。
村には祭りの季節がやってきていた。
朝から広場は賑やかだった。
屋台が並び。
子どもたちが走り回る。
焼き菓子の甘い匂い。
焼き鳥の香ばしい匂い。
去年と変わらない。
けれど。
羽琉にとっては最後の夏祭りになるかもしれなかった。
「羽琉ちゃん。」
おかみさんが声をかける。
「なに？」
「今年もお願いね。」
羽琉は笑った。
「うん！」
何を頼まれるか分かっている。
おかみさんも笑う。
「頼んだよ。」
――
夕方。
祭りは最高潮を迎えていた。
広場の中央には小さな舞台。
去年と同じ場所。
羽琉は舞台へ上がる。
観客が静かになる。
風が吹いた。
羽琉はハープに手を置く。
そして。
静かに歌い始めた。
透き通るような歌声。
人々は自然と耳を傾ける。
祭りの喧騒も。
笑い声も。
全部が遠くなる。
歌だけが夜空へ溶けていく。
――
客席では。
ルカが腕を組んでいた。
「うまいな。」
ぽつりと呟く。
「いつもの羽琉からは考えられねぇ。」
隣の架が即答した。
「いつもですよ。」
ルカが振り向く。
「いや。」
「今の歌の話。」
「はい。」
「いやだから。」
ルカが笑う。
「お前ほんと羽琉のことしか見てねぇな。」
架は真顔だった。
否定しない。
ルカが吹き出した。
「だめだこいつ。」
――
少し離れた場所。
零は静かに歌を聴いていた。
何も言わない。
ただ。
目を閉じて耳を傾けている。
おかみさんはその隣で笑った。
「きれいだねぇ。」
零も小さく頷く。
「そうですね。」
――
歌が終わる。
広場に拍手が響いた。
羽琉は少し照れながら笑う。
その時だった。
「あ！」
元気な声が聞こえた。
振り向く。
そこには。
波留がいた。
羽琉も笑顔になる。
「あ！」
波留が駆け寄ってくる。
「お姉さん！」
「久しぶり！」
波留は目を輝かせた。
「とっても上手だった！」
羽琉は嬉しそうに笑う。
「ありがとう！！」
波留も笑った。
二人は少しだけ話す。
やがて羽琉が尋ねる。
「今日は誰と来たの？」
波留は後ろを指差した。
「あっち！」
羽琉が振り返る。
人混みの向こう。
見慣れたおばあちゃんが立っていた。
手を振っている。
「おばあちゃんと来たの！」
羽琉も手を振り返した。
「そうなんだ。」
波留は嬉しそうだった。
「うん！」
羽琉は歩き出す。
おばあちゃんのところへ。
――
「こんばんは。」
羽琉が頭を下げる。
おばあちゃんは優しく笑った。
「こんばんは。」
少しだけ目元が赤かった。
羽琉は首を傾げる。
「どうしたの？」
おばあちゃんは空を見上げた。
まだ拍手の余韻が残っている。
そして。
小さく笑った。
「いい歌だったねぇ。」
羽琉は少し照れた。
「ありがとう。」
おばあちゃんは頷く。
目尻に涙が滲んでいた。
理由は自分でも分からない。
けれど。
なぜだか胸がいっぱいになった。
目の前の少女を見ていると。
懐かしい気持ちになる。
会ったこともないはずなのに。
――
羽琉は波留を見る。
元気そうだった。
よく笑っている。
あの日。
雪山で見た少女とは思えないくらいに。
羽琉は微笑んだ。
心から。
優しく。
「元気でいてね。」
波留はきょとんとする。
それから。
満面の笑みで頷いた。
「うん！」
夏の夜空に笑顔が咲く。
羽琉も笑った。
それを見たおばあちゃんも笑った。
祭りの灯りが揺れる。
歌は終わった。
けれど。
その温かな時間は。
しばらく三人の間に残り続けていた。
