第28話 初恋
暖かくなってきた頃だった。
宿の裏庭。
薪割りを終えた架が斧を片付けている。
ルカは木箱へ腰掛けながら、その様子を眺めていた。
「なあ。」
架が振り返る。
「なんでしょう。」
ルカは少しだけ笑う。
「聞いていいか。」
「はい。」
「お前さ。」
「羽琉のこと好きなんだろ。」
架は驚かなかった。
少しだけ目を伏せる。
「……はい。」
その返事に迷いはなかった。
ルカは肩をすくめる。
「じゃあさ。」
「手とか繋いだり。」
「抱きしめたり。」
「そういうことしたいって思わねぇの？」
静かな風が吹く。
架は少し考えた。
そして。
真っ直ぐ答える。
「思います。」
あまりにも即答だった。
ルカは思わず吹き出す。
「あっさり言うな！」
架は少し照れたように笑う。
「ですが。」
「今は。」
「耐えています。」
「……。」
ルカは一瞬固まる。
「耐えてるの？」
「はい。」
架は苦笑した。
「羽琉はまだ恋を知ったばかりです。」
「俺の気持ちだけで急ぎたくありません。」
「羽琉が。」
「自分の意思で隣にいたいと思ってくれるまで。」
「待ちます。」
ルカはしばらく何も言わなかった。
それから。
「あー……。」
大きく息を吐く。
「お前。」
「ほんと真面目だな。」
架は困ったように笑う。
「そうでしょうか。」
「そうだよ。」
ルカは立ち上がる。
架の肩を軽く叩いた。
「でも。」
少しだけ笑う。
「その我慢。」
「ちゃんと報われるといいな。」
架も静かに笑った。
「はい。」
その笑顔には。
少しだけ照れくささと。
大きな願いが込められていた。
――
その日の午後。
羽琉は買い出しへ出ていた。
宿で使う野菜や調味料。
いつもの買い物だった。
市場を歩いていると。
「羽琉さん。」
呼び止められる。
振り返る。
八百屋の青年だった。
以前も告白されたことがある。
羽琉は少しだけ困った顔になる。
青年は真っ直ぐ羽琉を見ていた。
覚悟を決めた顔だった。
「やっぱり。」
青年が言う。
「羽琉さんが好きです。」
市場の喧騒が遠く聞こえる。
羽琉は静かに話を聞いていた。
青年は続ける。
「諦めようと思ったんです。」
「でも無理でした。」
「だからもう一度だけ。」
真っ直ぐな言葉だった。
羽琉はしばらく黙っていた。
そして。
優しく笑う。
「ありがとう。」
青年の表情が少し和らぐ。
けれど。
次の言葉で止まった。
「でも、ごめんね。」
羽琉は頭を下げる。
「気持ちはすごく嬉しい。」
「だけど。」
少し考える。
そして。
「私は応えられない。」
はっきりと言った。
青年は静かに頷く。
悲しそうだった。
それでも。
どこか納得したような顔だった。
「そうですか。」
羽琉も申し訳なさそうに笑う。
青年は最後に一礼した。
「ありがとうございました。」
そして去っていく。
羽琉はその背中を見送った。
――
少し離れた場所。
架は立ち尽くしていた。
偶然だった。
本当に偶然だった。
買い出しの帰り。
たまたま見かけただけだった。
けれど。
告白も。
返事も。
全部聞いてしまった。
青年が去る。
羽琉がほっと息を吐く。
その姿を見た瞬間。
架の胸から力が抜けた。
安心した。
それが最初に浮かんだ感情だった。
安心してしまった。
その事実に。
今度は自分が戸惑う。
――
帰り道。
「見ていたな。」
声がした。
振り向く。
零だった。
いつの間にいたのか分からない。
架は小さく息を吐く。
「零さん。」
零はお茶を片手に立っていた。
「断った。」
「……はい。」
しばらく沈黙。
風が吹く。
零は空を見上げたまま言った。
「前にも聞いたな。」
架は嫌な予感がした。
「熱を出した時も。」
静かな声だった。
「今のままでいいのか。」
架は答えられなかった。
あの時と同じ問い。
けれど。
今は少し違う。
今日。
自分は安心した。
羽琉が断ったことに。
もし受け入れていたら。
そう考えただけで胸が苦しくなる。
零は何も言わない。
ただ待っている。
架は目を閉じた。
ルカの言葉が蘇る。
――今のままでいいの？
今までなら。
迷わず答えられた。
隣にいられるならそれでいい。
そう思っていた。
でも。
本当にそうだろうか。
羽琉は来年帰る。
王になる。
誰かに選ばれるかもしれない。
誰かと並んで歩くかもしれない。
その時。
自分は笑えるだろうか。
祝福できるだろうか。
架は拳を握る。
答えは出ない。
けれど。
もう分からなくなっていた。
「……。」
零はそんな架を見て小さく笑った。
何も言わない。
その沈黙が逆に痛かった。
春風が吹く。
空はどこまでも青かった。
けれど。
架の心だけは静かに揺れ始めていた。
