第26話 覚悟
春が来ていた。
雪は少しずつ溶け始めている。
村のあちこちから土が顔を出していた。
宿屋も変わらない。
朝。
羽琉が帳場に座る。
架は薪を運ぶ。
ルカは朝からつまみ食いをしておかみさんに怒られる。
零は縁側でお茶を飲む。
いつもの光景だった。
「ルカー！」
「ばれた！」
「当たり前だよ！」
食堂に笑い声が響く。
羽琉も思わず笑った。
幸せだった。
特別なことはない。
けれど。
こういう日々が好きだった。
――
その日の夕方だった。
宿の裏庭で洗濯物を取り込んでいた時。
羽琉は違和感に気付いた。
風が止まる。
鳥の声が消える。
世界が静かになった。
空から光が降りてくる。
眩しいほどの白い光。
羽琉は息を呑んだ。
見覚えがあった。
忘れるはずがなかった。
天界の光。
「羽琉様。」
静かな声だった。
光の中から一人の使者が現れる。
白い衣。
銀の翼。
天界の使いだった。
その瞬間。
羽琉の前へ架が立つ。
反射だった。
まるで盾のように。
「何の用ですか。」
低い声だった。
使者は架を見る。
そして。
羽琉を見る。
「神託が下った。」
その言葉に空気が変わる。
「天界の王へ伝えられた。」
羽琉は黙っていた。
心臓がうるさい。
使者は続ける。
「来年の冬の終わり。」
静かな声。
けれど逃げ場はなかった。
「羽琉様。」
「あなたは天界へ戻る。」
羽琉の指先が震える。
使者は真っ直ぐ告げた。
「王となるために。」
風が吹く。
誰も何も言わなかった。
――
縁側。
零が一人でお茶を飲んでいた。
空を見上げる。
そこにはまだ消えきらない光が残っている。
零は目を細めた。
「そろそろか。」
誰に言うでもなく呟く。
その声は春風に消えた。
――
それから。
少しずつ何かが動き始めた。
誰も口にはしない。
けれど。
全員が分かっていた。
永遠ではないことを。
誰も口にはしなかった。
口にしてしまえば、本当に終わりが来てしまう気がしたから。
――
夜。
羽琉は部屋にいた。
灯りもつけず。
ベッドの上で膝を抱えている。
静かだった。
窓の外には春の月。
羽琉は顔を埋める。
王になる。
その言葉はずっと遠くにあった。
いつかの未来。
まだ先の話。
そう思っていた。
けれど違った。
もうすぐそこまで来ている。
宿屋。
おかみさん。
ルカ。
零。
村の人たち。
そして。
架。
全部が頭に浮かぶ。
涙が零れた。
ぽたり。
ぽたり。
静かな部屋に落ちる。
会いたかった父。
帰りたかった天界。
それなのに。
胸が苦しい。
「……ずるいな。」
小さく呟く。
帰りたいはずなのに。
帰りたくないと思ってしまう。
羽琉は目を閉じた。
しばらくそうしていた。
やがて。
ゆっくり顔を上げる。
窓の外を見る。
春の夜空だった。
父の顔が浮かぶ。
王として生きた父。
自分を愛してくれた父。
そして。
ずっと逃げていた未来。
羽琉は涙を拭った。
一度。
そしてもう一度。
深く息を吸う。
胸はまだ痛い。
寂しい。
怖い。
それでも。
羽琉は立ち上がった。
王女だからでもない。
誰かに命じられたからでもない。
あの日、少女を助けることを自分で選んだように。
今度も、自分で選ぶ。
「帰ろう。」
静かな声だった。
「お父様のところへ。」
窓の外で春の風が吹く。
雪解けは近い。
そして。
羽琉もまた。
少しずつ前へ進み始めていた。
