第25話 零
暖炉の火が静かに揺れていた。
外では雪が降り続いている。
宿の中は暖かかった。
ルカはまだ少し照れくさそうだった。
零に頭を撫でられたのが納得いかないらしい。
「なんなんだよほんと。」
ぶつぶつ言う。
零はお茶を飲んだ。
知らん顔だった。
しばらくして。
ぽつりと零が言う。
「次は俺か？」
羽琉が即座に頷く。
「うん。」
ルカも頷く。
「うん。」
架も頷いた。
「ぜひ。」
零は嫌そうな顔をした。
「なんもないから言いたくない。」
即答だった。
「絶対嘘。」
ルカが言う。
「嘘ですね。」
架も言う。
「聞きたい。」
羽琉も頷いた。
三人の視線が集まる。
零は沈黙した。
暖炉がぱちりと音を立てる。
そして。
観念したように息を吐いた。
「……少しだけだぞ。」
ルカが小さくガッツポーズをした。
零は暖炉を見つめる。
その横顔はどこか遠かった。
「俺も。」
静かな声だった。
「架と同じだ。」
架が顔を上げる。
「同じ？」
「王の従者だった。」
羽琉が目を丸くする。
零は頷いた。
「お前の父親のな。」
部屋が静かになる。
暖炉の音だけが聞こえた。
「それになるために。」
零は少し笑う。
「全部やった。」
「全部？」
ルカが聞き返す。
「勉強。」
「訓練。」
「仕事。」
「求められることは全部。」
さらりと言う。
けれど。
その一言で十分だった。
羽琉にも架にも分かる。
どれだけ大変だったか。
どれだけ努力したか。
「神託が下った時。」
零は続ける。
「王と共に人間界へ降りた。」
羽琉は静かに聞いていた。
「最初は仕事だった。」
「だが。」
そこで少しだけ笑う。
「面白かった。」
ルカが吹き出した。
「そこかよ。」
零は肩を竦める。
「人間は面白い。」
暖炉の火が揺れる。
「泣くし。」
「笑うし。」
「失敗するし。」
「諦めない。」
「天界よりずっと騒がしい。」
どこか楽しそうだった。
「だから。」
零は湯呑みを見つめる。
「帰りたくなくなった。」
羽琉が目を瞬く。
「帰らなかったの？」
「ああ。」
零は頷く。
「残った。」
静かな声だった。
「それだけだ。」
話は終わった。
本当に短かった。
けれど。
三人は言葉を失っていた。
羽琉は零を見つめた。
いつも縁側でお茶を飲み、
面倒そうにため息をつく人。
そんな零にも、
自分たちの知らない長い時間があった。
ルカも珍しく黙っている。
架はどこか納得したような顔をしていた。
「……すごいね。」
羽琉がぽつりと言う。
零は首を傾げる。
「そうか？」
「うん。」
羽琉は笑った。
優しい笑顔だった。
「みんなに会えてよかった。」
暖炉の火が揺れる。
誰もすぐには答えなかった。
少しだけ静寂が落ちる。
ぱちっ。
薪が弾ける音がした。
誰も喋らない。
でも。
嫌な沈黙ではなかった。
暖かい沈黙だった。
同じ時間を過ごした者同士の。
言葉のいらない静けさ。
その時だった。
玄関の方から勢いよく扉が開く。
冷たい風が吹き込んだ。
「ただいまー！」
聞き慣れた声だった。
四人が同時に振り向く。
そして。
「おかえり！！」
声が重なった。
おかみさんが目を丸くする。
「なんだいなんだい。」
笑いながら雪を払う。
「今日はやけに元気だねぇ。」
暖炉の火が揺れる。
外は寒い冬だった。
けれど。
宿の中だけは。
まるで家みたいに暖かかった。
