第23話 羽琉と架
冬だった。
雪は今日も降り続いている。
宿の窓には白い景色が広がっていた。
こんな日は客も少ない。
食堂は静かだった。
おかみさんは用事があって町へ出かけている。
残ったのは。
羽琉。
架。
ルカ。
零。
四人だけだった。
暖炉の火がぱちぱちと音を立てる。
ルカは椅子にもたれながら欠伸をした。
「暇だなー。」
誰も否定しない。
暇だった。
しばらく沈黙が続く。
やがてルカが顔を上げた。
「そういやさ。」
羽琉が振り返る。
「なに？」
ルカは暖炉を眺めながら言った。
「みんななんでここにいるの？」
羽琉が目を瞬く。
「なんでって？」
「いや。」
ルカは肩を竦める。
「俺は旅人。」
「零は放浪癖。」
「それは否定しない。」
零がお茶を飲む。
「でもお前らは違うだろ？」
暖炉の火が揺れる。
羽琉は少し考えた。
それから静かに言った。
「追放されたの。」
ルカが一瞬固まった。
零も湯呑みを止める。
「そういや祭りの時も言ってたな。」
「決まりを破っちゃって。」
羽琉は苦笑する。
「それで天界から追放されたの。私王女だったんだよ。」
ルカが目を丸くした。
「お前そんな重い話をそのテンションでするの？」
「そう？」
「そうだよ！」
羽琉は首を傾げる。
ルカはしばらく黙った。
それから笑った。
「あー。」
納得したように頷く。
「たしかに姫って感じするわ。」
羽琉が瞬きをする。
「そう？」
「そう。」
ルカは即答した。
「なんか偉そうじゃなくてさ。」
「ちゃんと育ちがいい感じ。」
「えー。」
羽琉は少し照れくさそうだった。
ルカは笑う。
「だからときどき姫様って呼ばれてた時も納得した。」
「やめて。」
羽琉が顔を隠す。
暖炉の前に笑い声が広がった。
やがて。
ルカは今度は架を見る。
「じゃあ架は？」
架が顔を上げる。
「はい。」
「その姫様についてきた感じ？」
暖炉の火が静かに揺れた。
架は少し考える。
それから口を開いた。
「そうですね。」
静かな声だった。
「護衛ですから。」
羽琉も視線を向ける。
架は暖炉を見つめながら続けた。
「八歳の時に王を支える護衛候補として選ばれました。」
ルカが目を丸くする。
「八歳？」
「はい。」
「はや。」
架は少しだけ笑った。
「それからずっと一緒でした。」
勉強も。
訓練も。
叱られた日も。
笑った日も。
全部。
羽琉と共に過ごしてきた。
「最初は任務でした。」
架が言う。
「ですが。」
一度言葉を切る。
「人間界へ来ることを選んだのは俺自身です。」
羽琉が小さく目を見開く。
暖炉の火が揺れる。
「誰かに命じられたわけではありません。」
「俺が決めました。」
静かな声だった。
けれど。
迷いはなかった。
「後悔もしていません。」
羽琉は俯いた。
胸が少し痛む。
「……架。」
架が振り返る。
羽琉は小さく笑った。
「ごめんね。」
架は少しだけ困った顔をした。
「謝らないでください。」
優しい声だった。
「自分で選んだ道です。」
羽琉は何も言えなくなる。
その代わり。
少しだけ笑った。
暖炉の火が静かに揺れる。
その時だった。
ぽん。
頭に何かが触れた。
羽琉が目を瞬く。
隣では架も固まっていた。
零だった。
いつの間にか二人の後ろに立っている。
「零？」
羽琉が見上げる。
零は何も言わなかった。
ただ。
二人の頭を軽く撫でる。
まるで小さな子どもにするみたいに。
「……よくやった。」
羽琉が目を丸くする。
架も驚いていた。
零はそれ以上何も言わない。
そのまま元の席へ戻る。
ルカが吹き出した。
「零。」
「なんだ。」
「お前そういうことするんだな。」
零はお茶を飲む。
そして。
「たまにはな。」
とだけ答えた。
暖炉の火は静かに燃えていた。
外では雪が降り続いている。
けれど。
その夜の宿は不思議と暖かかった。
今夜は長い。
