第22話 おばあちゃん
数日後。
村にはまた雪が降っていた。
朝からおかみさんが腕を組んでいる。
「困ったねぇ。」
「どうしたの？」
羽琉が首を傾げる。
「いつものおばあちゃんの家さ。」
おかみさんが窓の外を見る。
「雪が積もっちまったんだよ。」
「行く！」
羽琉が即答する。
「即答だねぇ。」
「お世話になってるもん。」
おかみさんは笑った。
「じゃあ架も一緒に行っとくれ。」
「承知しました。」
――
雪道を歩く。
羽琉と架は並んでいた。
村はすっかり冬景色だった。
やがて見慣れた家が見えてくる。
その時だった。
玄関の戸が開いた。
「じゃあねー！おばあちゃん！」
元気な声。
羽琉は思わず足を止めた。
振り返った少女も目を丸くする。
「あ！」
茶色の髪。
よく笑う瞳。
間違いなかった。
「あ、こないだのお姉ちゃん！」
少女が駆け寄ってくる。
「こんにちは。」
羽琉も笑った。
「こんにちは。」
少女は嬉しそうだった。
「おばあちゃんに用事？」
「うん。」
羽琉が頷く。
「おかみさんに頼まれて雪かきに来たの。」
「そうなんだ！」
少女は振り返る。
「おばーちゃん！」
大きな声だった。
「きれいなお姉ちゃん来たよー！」
家の中から笑い声が聞こえる。
「きれいなお姉ちゃんってなんだい。」
戸口に現れたおばあちゃんが目を細めた。
「あら。」
羽琉を見る。
「また来てくれたのかい。」
「こんにちは。」
羽琉が頭を下げる。
「雪かき手伝いに来たよ。」
「ありがたいねぇ。」
おばあちゃんが笑う。
少女も嬉しそうだった。
「じゃあ私は帰るね！」
元気よく手を振る。
「おばあちゃんまたね！」
「うん。」
「お姉ちゃんもまたね！」
「またね。」
少女は雪道を駆けていった。
その背中を羽琉はしばらく見送る。
――
雪かきが終わった頃には昼近くになっていた。
羽琉は縁側でお茶を飲んでいる。
おばあちゃんが隣に座った。
「ありがとねぇ。」
「ううん。」
羽琉が笑う。
おばあちゃんは遠くを見ながら言った。
「さっきの子ね。」
「うん。」
「あの子、波留っていうんだ。」
羽琉が目を瞬く。
「はる？」
「そう。」
おばあちゃんが笑う。
「元気な子だろう？」
「うん。」
羽琉も自然と笑顔になる。
「すごく元気。」
おばあちゃんはしばらく羽琉を見つめていた。
そして。
「そういえば。」
優しく尋ねる。
「あなたの名前も教えてくれるかい？」
羽琉は頷いた。
「私も。」
少し照れながら笑う。
「羽琉っていいます。」
おばあちゃんが固まった。
ほんの一瞬だった。
けれど。
確かに。
驚いた顔をした。
「そうかい。」
小さく呟く。
「そうか。」
もう一度。
「そうなんだねぇ。」
その声はどこか遠かった。
羽琉は意味が分からず首を傾げる。
おばあちゃんはすぐに笑顔へ戻った。
「良い名前だねぇ。」
――
帰り道。
雪を踏む音だけが響く。
しばらく歩いてから。
架がぽつりと言った。
「なんだか似ていましたね。」
「誰が？」
「波留です。」
羽琉が足を止める。
少しだけ驚いた顔。
そして。
静かに笑った。
「……あの子だよ。」
「？」
架が首を傾げる。
羽琉は雪景色を見つめた。
「私が助けたの。」
風が吹く。
架の瞳が大きく見開かれた。
「……！」
言葉が出ない。
羽琉は少しだけ嬉しそうだった。
「元気だった。」
「そうですか。」
それしか言えなかった。
けれど。
架には分かっていた。
今日の羽琉は。
少しだけ救われている。
――
その頃。
おばあちゃんは一人で縁側に座っていた。
湯呑みから湯気が立ち上る。
窓の外には雪。
静かな午後だった。
「やっぱりねぇ。」
誰にも聞こえない声。
波留。
そして。
羽琉。
偶然かもしれない。
違うかもしれない。
けれど。
胸が妙に騒いだ。
ふと。
昔のことを思い出す。
まだ娘が若かった頃。
笑いながら言っていた。
『私ね。』
『子どもが生まれたら、はるって名前にするの。』
娘は照れくさそうに笑っていた。
『私、その名前好きなんだ。』
懐かしい声だった。
おばあちゃんは目を細める。
もう会えない娘。
窓の外を見つめる。
白い雪が静かに降っていた。
「あの子も。」
ぽつりと呟く。
「元気ならいいねぇ。」
しばらくして。
優しく笑った。
「幸せならいいねぇ。」
