第21話 助けてよかった
「あの娘だ。」
羽琉は思わず立ち止まった。
少し先にいた少女が振り返る。
目が合った。
少女はぱっと笑った。
「こんにちは！」
明るい声だった。
羽琉は一瞬言葉を失う。
雪山で見た時より少しだけ大人になっている。
けれど。
間違いなかった。
あの時の少女だった。
「あ……こんにちは。」
ようやく返事をする。
少女は人懐っこく笑った。
「見ない顔だね！」
羽琉が目を瞬く。
「そうかな？」
「うん！」
少女は元気よく頷いた。
「私いつもこの店来るけど、会ったの初めて！」
羽琉は少しだけ笑った。
「……うん。」
そして。
「私は初めて来たの。」
それは本当だった。
この店へ来るのは初めてだった。
少女は嬉しそうに笑う。
「そうなんだ！」
それから少しだけ他愛もない話をした。
天気のこと。
村のこと。
店のお菓子のこと。
本当に短い会話だった。
けれど羽琉はずっと少女を見ていた。
よく笑う子だった。
元気だった。
楽しそうだった。
その姿を見ているだけで。
胸の奥がじんわり温かくなる。
会えてよかった。
生きていてよかった。
本当に。
心からそう思った。
やがて買い物を終えた少女は手を振る。
「またね！」
「うん。」
羽琉も手を振り返した。
少女は人混みの向こうへ消えていく。
羽琉はしばらくその背中を見つめていた。
――
宿へ帰った頃には夕方になっていた。
夕飯の準備を手伝い。
帳簿をまとめ。
客の対応をする。
いつも通りの一日。
けれど。
胸の奥は少しだけ落ち着かなかった。
夜。
部屋へ戻る。
羽琉はベッドの上で膝を抱えていた。
静かな部屋だった。
窓の外では虫の声が聞こえる。
コンコン。
扉が鳴った。
「羽琉。」
架だった。
「入りますよ。」
返事を待たずに扉が開く。
架は羽琉を見るなり少し眉を寄せた。
「何かありましたか。」
羽琉は俯いたまま呟く。
「……会ったの。」
架が静かに座る。
「誰にですか。」
羽琉は膝を抱きしめた。
「……あの娘。」
部屋が静かになる。
架は何も言わなかった。
ただ続きを待つ。
「元気だった。」
羽琉は小さく笑った。
「すごく元気だった。」
「そうですか。」
「うん。」
本当に嬉しかった。
ずっと気になっていた。
生きているのか。
幸せなのか。
後悔していないか。
今日。
その答えを見た。
だから。
安心したはずなのに。
羽琉は顔を伏せた。
「でもね。」
声が震える。
「なんだか苦しくなっちゃった。」
ぽろりと涙が落ちた。
止めようと思ったのに。
止まらなかった。
少女を見た瞬間。
思い出してしまったのだ。
父の顔を。
裁判の日を。
翼を失った痛みを。
空から落ちた夜を。
そして。
最後に見た父の姿を。
羽琉は唇を噛む。
「お父様……」
小さな声だった。
架は何も言わない。
ただ静かに隣に座っている。
「会いたいな。」
羽琉が呟く。
「怒ってるかな。」
答えは返ってこない。
それでも。
架がそっと肩を抱き寄せた。
羽琉は抵抗しなかった。
額を架の肩へ預ける。
温かかった。
しばらく沈黙が続く。
やがて。
架が静かに尋ねた。
「後悔しましたか。」
羽琉は目を閉じる。
雪山。
少女。
光。
父。
追放。
全部が浮かんだ。
そして。
今日見た笑顔も。
「……してないよ。」
涙声だった。
それでも。
答えは迷わなかった。
「苦しいけど。」
「寂しいけど。」
「それでも。」
羽琉は小さく笑う。
「助けてよかった。」
架は目を閉じた。
その答えを知っていた。
きっとあの日から。
ずっと。
「そうですか。」
それだけだった。
羽琉は架の肩へ額を預けたまま目を閉じる。
苦しかった。
寂しかった。
けれど。
少しだけ救われた気もした。
あの日の選択は。
間違いではなかったのだと。
少女の笑顔が教えてくれた気がした。
