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第85話：教会派の最後の抵抗

　表彰式から一週間が経った。

　ルーカスは、学院に戻り、普通の生活を送っていた。

　しかし、教会派が動き始めた。

「殿下、緊急のニュースです」

　レオナルドが、慌てた様子で駆け寄ってきた。

「何があったのですか」

「教会が、声明を発表しました」

「声明……」

「殿下の『禁忌』認定を、改めて確認する、と」

　ルーカスは、顔を曇らせた。

　＊　＊　＊

　教会の声明は、以下のようなものだった。

『第三王子ルーカス・フォン・ヴェルスタインは、国境での功績により称賛されている。

　しかし、教会は改めて確認する。

　彼の体は、神の摂理に反するものであり、「禁忌」である。

　功績があっても、その事実は変わらない。

　教会は、引き続き「禁忌」の排除を求める。』

「これは……」

　ルーカスは、声明を読んで沈黙した。

「殿下……」

　セラが、心配そうに声をかけた。

「大丈夫です。予想していました」

「でも……」

「教会派は、簡単には引かないでしょう。分かっていました」

　ルーカスの声は、落ち着いていた。

　＊　＊　＊

　しかし、世論は教会の声明を受け入れなかった。

「国を救った英雄を、排除するのか」

「教会は、何を考えているのだ」

「殿下は、我々を守ってくれた。それを忘れるのか」

　批判の声が、各地から上がった。

　新聞も、教会を批判する論調が多かった。

『教会の頑迷さ、国民感情を無視――英雄を「禁忌」と呼ぶ愚かさ』

「世論は、殿下の味方です」

　レオナルドが、報告した。

「ありがとうございます」

「教会は、孤立しています」

「でも、彼らは諦めていません」

「……」

　ルーカスは、考え込んだ。

　＊　＊　＊

　その夜、アルベルトから手紙が届いた。

『ルーカスへ

　教会の声明は、予想通りだ。

　しかし、世論は完全に殿下の味方だ。

　教会は、追い詰められている。

　父上は、教会に対して正式な抗議を行った。

　「国の英雄を禁忌と呼ぶことは、許されない」と。

　大司教は、困惑しているようだ。

　世論と王家の両方から、圧力を受けている。

　もう少しで、教会派は折れるだろう。

　しかし、最後の抵抗があるかもしれない。

　警戒を続けてくれ。

　　　　　　　　アルベルトより』

　ルーカスは、手紙を読んで少し安心した。

　しかし、「最後の抵抗」という言葉が、気になった。

　＊　＊　＊

　数日後、その「最後の抵抗」が起きた。

　グレゴリウス先生が、再び動き出したのだ。

「殿下、お話があります」

　グレゴリウス先生が、放課後、ルーカスを呼び止めた。

「何でしょうか」

「これが、最後の警告です」

「……」

「殿下が、自ら身を引かないなら、我々は実力行使に出ます」

「実力行使……」

「殿下を、物理的に排除します」

　グレゴリウス先生の目は、冷酷だった。

「脅しですか」

「事実です」

「僕は、屈しません」

「そうですか……残念です」

　グレゴリウス先生が、一歩近づいた。

　＊　＊　＊

　しかし、その瞬間、複数の人影が現れた。

「そこまでだ」

　エリアスが、グレゴリウス先生の前に立ちはだかった。

「ブレンナー殿……」

「殿下に手を出すなら、俺が相手だ」

「私も」

　セラが、剣を抜いた。

「俺もいるぞ」

　クラウスが、窓から飛び込んできた。

「私も、殿下の味方です」

　レオナルドが、静かに言った。

　グレゴリウス先生は、周囲を見回した。

　完全に、囲まれていた。

　＊　＊　＊

「……これで終わりだと思うな」

　グレゴリウス先生が、低い声で言った。

「教会は、諦めない」

「諦めるべきです」

　ルーカスが、静かに言った。

「世論は、僕の味方です。王家も、味方です」

「……」

「これ以上抵抗しても、無駄です」

「殿下……」

「僕は、人間として生きたいだけです。それを、認めてもらえませんか」

　ルーカスの目は、真剣だった。

　グレゴリウス先生は、しばらく黙っていた。

　そして、ため息をついた。

「……私一人の判断では、どうにもなりません」

「では、教会に伝えてください」

「何を……」

「僕は、対話を求めています。争いではなく、対話で解決したい」

「……」

「教会と、改めて話し合いたいのです」

　ルーカスの言葉は、誠実だった。

　＊　＊　＊

　グレゴリウス先生は、考え込んでいた。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「……分かりました。教会に、伝えます」

「ありがとうございます」

「しかし、どうなるかは分かりません」

「構いません。対話の機会があれば、それで十分です」

「……」

　グレゴリウス先生は、黙って立ち去った。

　仲間たちが、ルーカスの周りに集まった。

「殿下、大丈夫でしたか」

「はい。みんなのおかげです」

「良かった……」

　セラが、安堵の息をついた。

「対話を求めるとは、殿下らしいですね」

「争いでは、何も解決しませんから」

「……」

　仲間たちは、ルーカスの姿勢に感心した。

　＊　＊　＊

　最後の抵抗は、失敗に終わった。

　グレゴリウス先生は、教会に戻っていった。

　そして、ルーカスの対話の申し出が、教会に伝えられた。

　教会派が、どう反応するか。

　それが、次の焦点だった。

　ルーカスは、希望を持って待つことにした。

　対話で、解決できることを信じて。