84/100

第84話：英雄としての帰還、世論の変化

　国境の砦での戦いの後、ルーカスは学院に戻った。

　しかし、戻った時には、状況が大きく変わっていた。

「殿下、お帰りなさい！」

　学院の門で、多くの生徒たちが出迎えてくれた。

「これは……」

　ルーカスは、驚いた。

「殿下の活躍、聞きました！」

「国境を守ったって、本当ですか？」

「すごいです！」

　生徒たちが、口々に称賛の言葉を述べた。

　＊　＊　＊

　ニュースは、すでに広まっていた。

　第三王子ルーカスが、国境の砦を守った。

　大型の魔物を、一人で倒した。

　英雄的な活躍だった。

「殿下、新聞にも載っていますよ」

　レオナルドが、新聞を持ってきた。

『第三王子、国境の危機を救う――英雄的な活躍で魔物の大群を撃退』

「こんな大きく……」

「殿下の功績は、国中に知れ渡っています」

「……」

　ルーカスは、複雑な気持ちだった。

　称賛されるのは、嬉しい。

　しかし、教会派がどう反応するか、心配だった。

　＊　＊　＊

　その日の夜、アルベルトから手紙が届いた。

『ルーカスへ

　よくやった。

　お前の活躍は、王都でも大きな話題になっている。

　世論は、明らかに変わり始めている。

　「禁忌」としてではなく、「英雄」として、お前を見る人が増えている。

　教会派は、沈黙している。

　今のところ、公式な反応はない。

　しかし、内部では動揺しているようだ。

　「禁忌を排除すべき」という主張が、弱くなっている。

　国を救った者を排除するのは、世論が許さないからだ。

　これは、大きな進歩だ。

　しかし、油断はするな。

　教会派は、まだ諦めていない可能性がある。

　引き続き、警戒を続けてくれ。

　　　　　　　　アルベルトより』

　ルーカスは、手紙を読んで少し安心した。

　世論が、変わり始めている。

　それは、良い兆候だった。

　＊　＊　＊

「殿下、良かったですね」

　セラが、隣で微笑んだ。

「はい。でも、まだ安心はできません」

「分かっています。でも、一歩前進です」

「そうですね」

「殿下の努力が、実を結び始めています」

「……」

　ルーカスは、セラの手を握った。

「セラのおかげでもあります」

「え……」

「セラがいなければ、僕は頑張れませんでした」

「殿下……」

「ありがとう、セラ」

「私こそ、ありがとうございます」

　二人は、微笑み合った。

　＊　＊　＊

　翌日、学院長室に呼ばれた。

「殿下、お見事でした」

　学院長が、穏やかに言った。

「ありがとうございます」

「殿下の活躍は、学院の誇りです」

「そう言っていただけると、嬉しいです」

「これからも、頑張ってください」

「はい」

　ルーカスは、頷いた。

「そして、一つお知らせがあります」

「何でしょうか」

「王宮から、正式な表彰が行われることになりました」

「表彰……」

「殿下の功績を称えるために、勲章が授与されます」

「勲章……」

　ルーカスは、驚いた。

　＊　＊　＊

　数日後、王宮で表彰式が行われた。

　ルーカスは、勲章を授与された。

「第三王子ルーカス・フォン・ヴェルスタインに、国境防衛の功績を称え、騎士十字勲章を授与する」

　フリードリヒ国王が、自ら勲章を授けた。

「ありがとうございます、父上」

「ルーカス、よくやった」

　フリードリヒが、小声で言った。

「お前の勇気を、誇りに思う」

「父上……」

「これからも、頑張れ」

「はい」

　ルーカスは、深く頭を下げた。

　＊　＊　＊

　表彰式の後、多くの貴族たちがルーカスに挨拶に来た。

「殿下、おめでとうございます」

「素晴らしい活躍でした」

「殿下は、国の誇りです」

　称賛の言葉が、次々と寄せられた。

　その中には、以前は教会派寄りだった貴族もいた。

「殿下、失礼なことを言っていたかもしれません」

「いいえ」

「殿下は、真の英雄です。私は、殿下を支持します」

「……ありがとうございます」

　ルーカスは、驚きながらも感謝した。

　世論が、本当に変わっている。

　それを、肌で感じた。

　＊　＊　＊

　表彰式の夜、ルーカスは庭園を歩いていた。

　セラと一緒だった。

「殿下、おめでとうございます」

「ありがとう、セラ」

「勲章、似合っています」

「そうですか……」

「はい。とても、格好いいです」

　セラが、微笑んだ。

「でも、僕は変わりません」

「分かっています」

「勲章をもらっても、僕は僕です」

「はい。殿下は、いつも殿下です」

「……」

　二人は、手を繋いで歩いた。

「殿下、これからどうなるのでしょうか」

「分かりません。でも、良い方向に向かっていると思います」

「そうですね」

「セラと一緒なら、どんな未来も乗り越えられます」

「殿下……」

「これからも、よろしくお願いします」

「はい。私こそ」

　二人は、星空の下で微笑み合った。

　＊　＊　＊

　世論は、確実に変わり始めていた。

　「禁忌」から「英雄」へ。

　ルーカスの評価が、大きく変わった。

　しかし、教会派はまだ沈黙を保っている。

　彼らが、次に何をするか分からなかった。

　戦いは、まだ終わっていない。

　しかし、希望の光は、確実に見え始めていた。

「僕は、人間として認められたい……」

　その願いが、叶う日が近づいている。

　ルーカスは、そう感じていた。