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第81話：最終章開幕、卒業までの道

　三年生の後半が始まった。

　卒業まで、あと一年半。

　ルーカスは、学院での日々を大切に過ごしていた。

　セラと一緒に、勉強し、訓練し、笑い合う。

　かけがえのない時間だった。

「殿下、卒業後のこと、考えていますか」

　セラが、ある日、聞いてきた。

「少しは。セラは」

「私は、殿下の傍にいます。それだけは、決まっています」

「ありがとう」

「殿下は、どうなさるのですか」

「……まだ、はっきりとは決めていません」

　ルーカスは、正直に答えた。

　＊　＊　＊

　卒業後の進路。

　それは、ルーカスにとって重要な問題だった。

　王族として、どのような道を歩むのか。

　教会との関係は、どうなるのか。

　まだ、答えは見つかっていなかった。

「兄上たちに、相談してみようかな……」

　小さく呟いた。

　＊　＊　＊

　週末、ルーカスは王宮を訪れた。

　アルベルトに、相談するためだった。

「兄上、お時間をいただけますか」

「ああ、もちろんだ。何の用だ」

「卒業後のことについて、相談したいのです」

「卒業後か……」

　アルベルトが、考え込んだ。

「お前は、どうしたいのだ」

「……まだ、はっきりとは」

「迷っているのか」

「はい」

「何に迷っている」

「自分の役割が、分からないのです」

　ルーカスは、正直に言った。

　＊　＊　＊

「僕は、王族です。しかし、『禁忌』でもあります」

「……」

「王族としての義務を果たすべきか、静かに暮らすべきか。分かりません」

「なるほど」

　アルベルトが、頷いた。

「ルーカス、お前に一つ聞きたい」

「何でしょうか」

「お前は、何がしたいのだ」

「何がしたい……」

「義務や役割ではなく、お前自身の望みだ」

　アルベルトの目は、真剣だった。

　ルーカスは、少し考えた。

　自分の望み。

　それは、何だろう。

「……僕は、人間として認められたい」

「人間として……」

「『禁忌』ではなく、普通の人間として。みんなと同じように」

「……」

「そして、セラと一緒に、幸せに暮らしたい」

　ルーカスの言葉は、素直だった。

　＊　＊　＊

　アルベルトは、微笑んだ。

「良い答えだ」

「兄上……」

「お前の望みは、正当なものだ。恥じることはない」

「でも、それを叶えるには……」

「教会の問題を、解決しなければならない」

「はい」

「簡単ではないだろう。しかし、不可能ではない」

　アルベルトが、ルーカスの肩を叩いた。

「俺たちが、協力する。お前の望みを、叶えるために」

「兄上……」

「お前は、一人ではない。忘れるな」

「……ありがとうございます」

　ルーカスの目に、涙が浮かんだ。

　＊　＊　＊

「具体的に、どうすればいいでしょうか」

「まず、教会との関係を、整理する必要がある」

「整理……」

「大司教との会談は、良い始まりだった。しかし、まだ不十分だ」

「教会内部の過激派が、問題ですね」

「ああ。彼らを、どう抑えるかが鍵だ」

　アルベルトが、考え込んだ。

「一つ、提案がある」

「何でしょうか」

「お前の『力』を、公に示すことだ」

「力を……」

「『禁忌』としてではなく、国に貢献する力として」

「……」

「お前の能力が、国の役に立つことを証明する。そうすれば、世論も変わるかもしれない」

　アルベルトの提案に、ルーカスは考え込んだ。

　＊　＊　＊

　力を公に示す。

　それは、リスクがあった。

　教会派が、さらに反発するかもしれない。

　しかし、このままでは何も変わらない。

　行動を起こす必要があった。

「兄上、考えてみます」

「ああ。急ぐ必要はない。じっくり考えろ」

「はい」

「そして、セラフィーナ嬢とも、相談しろ」

「もちろんです」

「彼女は、お前の一番の理解者だ」

「はい」

　ルーカスは、頷いた。

　＊　＊　＊

　学院に戻り、セラに相談した。

「殿下、力を公に示す……ですか」

「はい。兄上の提案です」

「リスクがありますね」

「分かっています」

「でも、何もしなければ、何も変わりません」

「そうですね」

　セラが、考え込んだ。

「殿下、私は、殿下の決断を支持します」

「セラ……」

「殿下が決めたことなら、私は従います」

「ありがとう」

「ただし、一つだけ」

「何ですか」

「無茶は、しないでください」

　セラの目は、真剣だった。

「殿下が傷つくのは、私は嫌です」

「……分かりました」

「約束してください」

「約束します」

　二人は、手を握り合った。

　＊　＊　＊

　最終章が、始まった。

　ルーカスは、自分の未来を切り開くために、動き始めようとしていた。

　教会との問題。

　人間として認められること。

　セラとの幸せな未来。

　それらを全て叶えるために、戦う決意を固めた。

「僕は、諦めない……」

　夜空を見上げながら、そう呟いた。

　星々が、静かに輝いていた。

　それは、希望の光のようだった。

　最終章「選択と決断」。

　ルーカスの戦いが、本格的に始まる。